Premier League : Fulham, peut-il s’imposer dans la durée ?

En haut, en bas, en haut, en bas, en haut… 2022-23 sera-t-elle la saison où Fulham évitera enfin la descente et se maintiendra en Premier League ?

Mardi, les Cottagers ont battu Preston North End 3-0 à Craven Cottage, réalisant ainsi l'une des conclusions les plus prévisibles de la campagne et scellant leur retour dans l'élite anglaise. Mais ils sont déjà passés par là. Deux fois au cours des cinq dernières saisons. Les deux fois, ils ont été rapidement relégués en Championship, avant de remonter à la première occasion.

L'équipe de Marco Silva a traversé le championnat avec une efficacité impitoyable, emmenée par l'inarrêtable Aleksandar Mitrovic avec un record de 40 buts en championnat (et ce n'est pas fini). Les Cottagers ont balayé presque tous leurs adversaires cette saison.

Pourtant, Mitrovic et ses coéquipiers ont failli face à la Premier League, où les finisseurs sont plus précis, les défenses plus solides et l'intensité générale plus élevée. Alors, qu'y a-t-il de différent dans l'équipe de Silva et a-t-elle les moyens de briser la malédiction de la relégation ?

Fulham, un changement s'impose

Paul Parker, qui a joué pour le club de 1982 à 1987 avant de revenir pour une brève période 10 ans plus tard, pense que beaucoup de choses devront changer si le club veut éviter la descente. “Fulham doit changer sa façon de jouer, il joue avec un rythme très lent“, a-t-il déclaré.

“Ils se feraient démolir par une équipe comme Brighton, ils pressent et font circuler le ballon très rapidement au milieu du terrain – Fulham a encore beaucoup de chemin à parcourir. Ils vont devoir incorporer au moins quatre joueurs dans le 11 de départ, je dirais.” explique l'ancien joueur de Fulham.

Le leader incontesté du championnat a remporté 26 de ses 42 matchs, et le titre de champion semble désormais inévitable alors qu'il reste quatre rencontres et que seul Bournemouth peut le rattraper.

Le retour fracassant de l'attaquant serbe Mitrovic – qui a pulvérisé le record d'Ivan Toney de 31 buts en une seule saison de Championship – a incarné l'intention de l'équipe de Silva d'aller de l'avant. Les 82 buts de Mitrovic en 122 matches de Championship contrastent fortement avec ses 24 buts en 104 matches de Premier League pour Newcastle et Fulham.

Parker pense que Silva devra ajouter de véritables qualités à l'équipe pour obtenir le meilleur de son attaquant vedette, l'attaquant Fabio Carvalho semblant destiné à quitter le club cet été et le prêt de l'impressionnant arrière droit Neco Williams de Liverpool devant prendre fin.

“Ils ont besoin de joueurs qui ont joué à un haut niveau de football, en Premier League ou dans un championnat de haut niveau à l'étranger”, a déclaré l'ancien arrière droit de Manchester United. “Mitrovic a besoin d'un joueur de meilleur calibre autour de lui. Quand il a joué en Premier League [pour Fulham], il a été dans des équipes médiocres.”

Parker pense que Silva pourrait s'inspirer de Bruno Lage et Nuno Espirito Santo avant lui aux Wolves, qui ont recruté des joueurs comme Ruben Neves, Raul Jimenez, Rui Patricio et Pedro Neto dans des clubs du Portugal. “C'est un championnat physique et donc les joueurs peuvent gérer la physicalité ici”, a-t-il ajouté.

Jamie Reid, de BBC Radio London, estime que Fulham pourrait avoir une troisième chance et se maintenir s'il ajoute les bons renforts la saison prochaine. “Ils doivent essayer de se renforcer dans et autour des deux surfaces de réparation”, a déclaré le commentateur de Fulham. “Ils ont besoin de soutien pour Mitrovic dans le dernier tiers. Il a fait une merveilleuse saison et la saison prochaine sera plus difficile. Ils ont aussi besoin de remplacer Fabio Carvalho, il a fait une brillante saison aussi, c'est dommage qu'il quitte le club mais Tony Khan et son équipe de recrutement travaillent déjà sur des options de remplacement. Ils ont besoin de se renforcer sur le plan défensif. Neco Williams a été formidable au poste d'arrière droit. L'objectif serait de signer Neco sur une base permanente et je pense que l'équipe bénéficierait d'au moins un autre défenseur central car il faut une forte concurrence en Premier League. Ils ont également besoin d'un attaquant et d'un milieu de terrain buteur. Ils ont besoin de faire venir des joueurs pour renforcer encore ce qui est un groupe talentueux et motivé. Avant de partir lorsque Fulham a été relégué à la fin de la saison dernière, l'ancien entraîneur Scott Parker a déclaré que le club “doit essayer de sortir de ces montagnes russes sur lesquelles nous sommes”.

2017-18 – Promotion via les play-offs 

Fulham a chassé le chagrin d'avoir perdu en demi-finale des play-offs contre Reading, futur finaliste, lors de la saison 2016-17, pour rebondir et aller jusqu'au bout l'année suivante. L'équipe de Slavisa Jokanovic a terminé à deux points de Cardiff, troisième, et ses 79 buts n'ont été dépassés que par les Wolves, vainqueurs du championnat, qui en ont marqué 82.

La starlette Ryan Sessegnon, 17 ans à l'époque, a inscrit 15 buts.

2018-19 – Trois managers et une relégation

Le mandat de Jokanovic en tant que manager de Fulham a pris fin en novembre 2018, avec son équipe à la dernière place de la Premier League après 12 matchs et sans victoire depuis neuf matchs.

Le héros du titre de Leicester, Claudio Ranieri, a été engagé pour changer la situation du club, mais il n'a tenu que 106 jours à son poste, avant d'être remplacé par le patron temporaire Parker. La relégation a été confirmée par une défaite 4-1 à Watford, alors qu'il restait cinq matches à jouer.

Les victoires lors des trois derniers matchs leur ont permis de terminer la saison avec un total plus respectable de 26 points à la 19e place, avec seulement Huddersfield en dessous.

2019-20 – Rebondir lors de la première saison complète de Parker

Bien qu'il ait perdu ses cinq premiers matchs en tant qu'intérimaire, Parker a été nommé à titre permanent et a mené le club à la quatrième place en Championship, ce qui lui a permis de disputer une demi-finale de play-offs contre Cardiff.

Les Cottagers progressent malgré une défaite 2-1 à domicile, et battent les Bluebirds 2-0 au match retour grâce à des buts de Josh Onomah et Neeskens Kebano, ce qui ouvre la voie à une finale de l'ouest de Londres contre Brentford à Wembley.

La finale opposait les deux meilleurs buteurs du championnat, Mitrovic et Ollie Watkins, qui ont terminé la saison avec 26 buts chacun. Un match tendu se termine sur un score nul et vierge avant que deux buts en prolongation de Joe Bryan ne scellent la victoire de Fulham.

2020-21 – Le départ de Parker après une nouvelle désillusion

Cinq victoires, 27 buts pour 53 contre et un total de 28 points – deux de plus que lors de leur précédente saison en première division – ont donné lieu à une triste lecture, les Cottagers étant relégués à trois journées de la fin.

Bobby Decordova-Reid a été le meilleur buteur du club avec cinq buts, tandis que Mitrovic n'en a marqué que trois en championnat. Le Serbe a déclaré que le club “ne méritait pas de se maintenir” dans un bilan accablant de la saison.

Parker a choisi de quitter le club pour Bournemouth, un rival en Championship, et Silva, ancien entraîneur de Watford et d'Everton, a pris la relève.

2021-22 – Une saison record qui fait exploser l'adversaire.

En 42 matches, ils ont enregistré jusqu'à présent 26 victoires et 98 buts. Fulham a tout simplement écrasé la concurrence en s'emparant de la tête du championnat et de la promotion à quatre journées de la fin.

L'équipe a marqué cinq buts ou plus à six reprises, dont des victoires 7-0 sur Blackburn et Reading. Ils sont devenus la première équipe anglaise depuis 88 ans à marquer six buts ou plus lors de trois matchs consécutifs, avec des victoires 6-2 contre Bristol City et Birmingham après le 7-0 contre les Royals, ce qui leur a permis d'inscrire 19 buts. Silva aura désormais pour mission de réaliser ce que Jokanovic, Ranieri et Parker n'ont pas pu faire : survivre en Premier League.

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