JO Paris 2024 : Les règles de la natation aux Jeux olympiques

Discipline historique des Jeux olympiques, l'une des deux seules à avoir toujours été au programme, la natation est l'un des sports phares des JO. Règles, format, voici ce qu'il faut savoir sur ce sport souvent terreau fertile de médailles pour les nations

L'histoire de la natation aux Jeux olympiques

La natation a fait son apparition au programme olympique dès 1896 à Athènes (Grèce), soit dès la première édition des Jeux olympiques modernes. Elle fait partie des deux disciplines, avec l'athlétisme, à n'être jamais sortie du programme des JO et à avoir été présente à toutes les olympiades, faisant de la natation l'un des sports les plus prestigieux et les plus historiques des Jeux olympiques.

De 1896 à 1908, les épreuves de natation sont toutes disputées en milieu naturel. Ce fut par exemple le cas en 1900 à Paris, où les épreuves furent disputées dans la Seine. Quatre ans plus tard, lors des Jeux olympiques de Londres (Royaume-Uni) en 1908, les épreuves prennent place dans une piscine. Elles ne quitteront plus jamais les bassins artificiels, et il faudra attendre 100 ans et les JO de Pékin (Chine) pour voir à nouveau des épreuves de natation disputées en eau libre.

Au cours de son histoire, la natation a permis à plusieurs nageurs et nageuses d'entrer dans l'histoire des Jeux olympiques. Le plus illustre d'entre eux est sûrement Michael Phelps. L'Américain est, de très loin, le nageur le plus médaillé et le plus titré de l'histoire des Jeux olympiques, avec 28 médailles dont 23 en or remporté entre 2004 et 2016. Mieux, ces totaux font même de lui l'athlète, tous sports confondus, avec le plus de médailles et de titres de l'histoire des JO. Il symbolise d'ailleurs la domination américaine dans cette discipline, pays qui a remporté 578 médailles sur 1760, soit près d'un tiers des médailles décernées. Les Américains sont aussi les plus titrés, avec 257 médailles d'or remportées.

Les règles de la natation

Selon le règlement de World Aquatics, qui régit les compétitions de natation, plusieurs règles de bases doivent être respectées pour la natation aux Jeux Olympiques :

• Le bassin doit être au format “olympique” c'est-à-dire une piscine d'une longueur de 50 mètres et large de 25 mètres.
• La piscine est divisée en huit couloirs de 2,50 mètres de large.
• L'eau doit être chauffée à 25 degrés
• Les épreuves sont divisées en trois phases :
  • Les séries
  • Les demi-finales
  • La finale

Depuis 2010, le port des combinaisons en polyuréthane est strictement interdit pendant les compétitions. Ce matériau, apparu en 2008, avait permis à plusieurs nageurs d'améliorer drastiquement leurs performances. Aujourd'hui, il est donc inscrit dans le règlement qu'il n'est pas autorisé d'en porter.

Le format de la natation aux Jeux olympiques

La natation est, avec l'athlétisme, le sport qui concentre le plus d'athlètes et distribue le plus de médailles aux Jeux olympiques. Lors des JO de Paris 2024, il y aura 37 épreuves au programme (35 en bassin, 2 en eau libre), pour un total de 111 médailles décernées. Chaque course se distingue par sa longueur et par son type de nage, parmi les quatre nages existantes : le crawl – appelé “nage libre”, la brasse, le papillon et le dos. En nage libre, les courses vont du 50 au 1500 mètres. Pour les autres nages, il n'existe que deux distances olympiques : le 100 mètres et le 200 mètres.

À ces courses individuelles s'ajoutent des relais, où quatre nageurs ou nageuses plongent tour à tour pour parcourir une distance donnée soit en nage libre, soit chacun leur tour dans une nage différente. L'eau libre se déroule, comme son nom l'indique, en milieu naturel. En fonction des villes où ont lieu les compétitions, cela peut être dans la mer, dans une rivière ou encore dans un lac. Aux Jeux olympiques, il n'existe qu'une seule distance : le 10 kilomètres.