Le leader du Giro d'Italia, Remco Evenepoel, est hors course suite à un contrôle positif au COVID-19 dimanche soir, a annoncé son équipe Soudal-QuickStep.

Evenepoel avait remporté le contre-la-montre de la 9e étape dans l'après-midi, devançant Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) de moins d'une seconde sur l'effort individuel de 35 km autour de Cesena.

Cependant, quelques heures plus tard, après que le champion du monde ait pris la tête de la course et revêtu le maillot rose, la nouvelle a filtré qu'il avait été contraint d'abandonner le Grand Tour d'Italie. “Je suis vraiment désolé de quitter la course”, a déclaré Evenepoel dans un communiqué publié par son équipe. “Dans le cadre du protocole de l'équipe, j'ai effectué un test de routine qui s'est malheureusement révélé positif. Mon expérience ici a été vraiment spéciale et j'étais impatient de concourir au cours des deux prochaines semaines. Je ne remercierai jamais assez le personnel et les coureurs qui ont fait tant de sacrifices pour se préparer au Giro. Je les encouragerai au cours des deux prochaines semaines.”

Le coureur de 23 ans était l'un des favoris pour la victoire au Grand Tour, ayant débuté le Giro avec une victoire dominante dans le contre-la-montre de l'étape 1. Il a gardé le maillot rose pendant trois jours avant de le céder à Andreas Leknessund (Team DSM) à Lago Laceno, puis de le reprendre avec 45 secondes d'avance sur Thomas le dimanche.

Le parcours a été semé d'embûches, avec notamment deux chutes lors de la cinquième étape vers Salerno. Il n'était pas tout à fait au top de sa forme lors de la 9e étape, démarrant rapidement mais ne réalisant pas son meilleur contre-la-montre après être tombé plus tôt dans la semaine et avoir mal mesuré son allure.

“Cela explique tout”, a déclaré Patrick Lefevere, le patron de Soudal-QuickStep, sur Twitter après l'annonce du résultat positif au COVID-19 dans la nuit de dimanche à lundi.

Lors de la conférence de presse qui a suivi l'étape, Evenepoel a déclaré qu'il souffrait d'un nez bouché et qu'il espérait ne pas souffrir d'une autre maladie.

“Je pense que vous pouvez aussi entendre que mon nez est un peu bouché”, a-t-il déclaré. “Je suis assez léger, je suis assez maigre en termes de pourcentage de graisse, donc les conditions pluvieuses ne sont pas celles que je préfère. Je dois faire attention à ne pas tomber malade. Je dois faire attention à ne pas tomber malade. Nous verrons bien.”

Dans un communiqué personnel publié dimanche soir, Evenepoel a déclaré qu'il quittait la course le “cœur lourd”, ajoutant des remerciements à son équipe, avant de conclure, “Toujours très fier de partir avec deux victoires d'étape et quatre maillots roses”.

Evenepoel rentrera chez lui en voiture lundi, a indiqué Soudal-QuickStep. L'équipe a annoncé que tous les autres coureurs et membres du personnel avaient été testés négatifs.

Thomas nouveau leader du Giro, Roglic à deux secondes

Thomas est maintenant prêt à porter le maglia rosa lorsque la course reprendra avec une étape de 196 km à Viareggio après la journée de repos de lundi. Il devance Primož Roglič (Jumbo-Visma) de deux secondes au classement général.

En début de saison, en raison de “ l'évolution clairement favorable de la situation sanitaire internationale “, l'UCI a annoncé que les protocoles sanitaires COVID-19 pour les tests, les vaccinations et les laissez-passer sanitaires avaient été ” levés ” dans le sport. En conséquence, les équipes ont été laissées libres d'appliquer leurs propres protocoles comme elles l'entendent.

Les premiers mois de la saison ont semblé s'écouler sans qu'il n'y ait de cas notable dans le peloton du WorldTour, bien que des cas soient réapparus à Liège-Bastogne-Liège et au Tour de Romandie à la fin du mois d'avril. Avant le Giro, plusieurs coureurs, dont Giulio Ciccone (Trek-Segafredo) et Tobias Foss (Jumbo-Visma), ont été contraints de manquer la course après avoir présenté les symptômes du COVID-19 et avoir été contrôlés positifs.

Les équipes effectuent désormais des tests à leur guise, souvent uniquement lorsque des coureurs ou des membres du personnel présentent des symptômes du virus COVID-19. Evenepoel est le dernier coureur du Giro à être victime du COVID-19 et, après le contrôle positif de Rigoberto Urán, coureur de EF Education-EasyPost, plus tôt dans la journée, il devient le sixième coureur à quitter la course après avoir été contrôlé positif. Ils rejoignent ainsi Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), Nicola Conci (Alpecin-Deceuninck), Giovanni Aleotti (Bora-Hansgrohe) et Clément Russo (Arkéa-Samsic) sur la liste des coureurs contraints à l'abandon par le COVID-19 depuis le début du Giro.