Retraite Cavendish : Pourquoi il n’y aura plus jamais de sprinteur comme Mark Cavendish

Lorsqu'une star du sport commence à disparaître, on se demande toujours qui sera son successeur. Le sport est un processus cyclique : à chaque génération de protagonistes succède une nouvelle génération, qui se mesure aux exploits de ses prédécesseurs en répétant les mêmes exploits et en remportant les mêmes courses. Il suffit de regarder l'histoire du Tour de France : depuis que Jacques Anquetil est devenu le premier coureur à remporter un quatrième (puis un cinquième) maillot jaune dans les années 1960, l'exploit a été répété par un nouveau coureur à chaque décennie depuis lors.

À la fin des années 2010, alors que les problèmes de santé persistaient et que sa forme d'antan continuait à lui échapper, le monde du cyclisme se demandait qui serait le prochain Mark Cavendish. Les candidats étaient nombreux : Fernando Gaviria avait fait un début de carrière explosif et semblait avoir une véritable qualité de star ; Caleb Ewan ressemblait à Cav avec sa petite taille et sa position de sprint bas, sans parler de sa vitesse explosive ; et le rival de Cavendish, Marcel Kittel, semblait sur le point de sortir complètement de son ombre et de commencer à dominer de la même manière. Mais personne n'accumulait d'énormes victoires d'étapes lors des Grands Tours, comme Cavendish le faisait régulièrement à son apogée.

Cavendish et son come-back de 2021

Nous étions loin de nous attendre à ce que la chose la plus proche d'un nouveau Cavendish soit… Cavendish lui-même. En 2021, il est revenu sur le Tour de France pour la première fois depuis trois ans et a réussi à s'imposer instantanément comme l'homme le plus rapide du peloton face à tous les jeunes prétendants, se montrant tel qu'il était lorsqu'il a remporté quatre victoires d'étape et le maillot vert. Alors que, quelques mois auparavant, il semblait avoir perdu pied et s'apprêtait à prendre sa retraite à contrecœur, cette performance a été instantanément reconnue comme l'un des plus grands come-back sportifs.

Le simple fait de remporter une étape de ce Tour de retour aurait été miraculeux. Même pendant ses meilleures années, Cavendish a toujours insisté sur le fait qu'il serait satisfait tant qu'il gagnerait au moins une fois, et cela n'a jamais été plus évident lorsque, en 2021, il s'est effondré en larmes sur la ligne d'arrivée à Fougères après avoir remporté sa première victoire d'étape depuis cinq ans. Mais il n'est pas au bout de ses peines et remporte une deuxième, une troisième, puis une quatrième victoire, de manière tout aussi dominante qu'à l'accoutumée.

Ces tournées à victoires d'étapes multiples sont ce qui rend Cavendish si spécial, et précisément ce que les successeurs potentiels du Manxman ne parviennent pas à faire. Dans les années qui ont suivi sa dernière grande série de quatre victoires d'étape lors de l'édition 2016 (la cinquième fois de sa carrière qu'il en remportait au moins autant sur un seul Tour), le seul sprinteur à avoir remporté plus de trois étapes sur un seul Tour a été Marcel Kittel en 2017 (et il a pris une retraite anticipée quelques années plus tard). D'autres ont réussi des quadruples au Giro d'Italia (Fernando Gaviria, Elia Viviani et Arnaud Démare en 2017, 2019 et 2020 respectivement) et à la Vuelta a España (Matteo Trentin en 2017), mais chacun d'entre eux n'a remporté qu'un seul succès dans sa carrière, contrairement au succès constant et ininterrompu de Cavendish, et aucun sur la plus grande échelle et face à l'opposition la plus rude du Tour de France.

En revenant gagner quatre étapes cette année-là, Cavendish a transcendé les théories qui avaient été élaborées pour expliquer pourquoi les grands tours ne connaissaient plus de victoires massives des sprinteurs. Il a été dit que la nature du cyclisme contemporain rendait plus difficile la domination d'un seul sprinter comme Cav l'avait fait auparavant. Le peloton de sprinteurs est plus homogène et, avec autant d'hommes rapides talentueux qui se disputent le succès, aucune équipe comme celles de Cavendish (Colombia-HTC et Quick-Step) n'est capable de maintenir une mainmise sur le peloton de tête. Les courses sont également plus agressives de nos jours, avec des puncheurs et des attaquants qui ne se contentent plus de laisser les étapes se transformer en sprints massifs. De plus, les organisateurs du Grand Tour ne répondent plus aux besoins des purs sprinters comme Cavendish, en réduisant le nombre d'étapes plates au profit de difficultés supplémentaires pour les contrecarrer.

Un sprinteur unique

Toutes ces théories semblent convaincantes, mais Cavendish a tout de même réussi à renverser la tendance. Son Tour 2021 s'est avéré être une exception, puisque le butin des sprints récents a continué à être partagé, aucun coureur n'ayant réussi à en gagner plus de trois dans un Grand Tour depuis lors. Il suffit de regarder le Giro d'Italia en cours : il y a eu cinq arrivées au sprint jusqu'à présent, et cinq vainqueurs différents.

Tout cela pour dire que, malgré toutes les spéculations sur l'identité du prochain Mark Cavendish, il est plausible que le cyclisme ne connaisse plus jamais son pareil. Qu'il réussisse ou non en juillet à battre le record dont on parle tant et qu'il partage actuellement avec Eddy Merckx pour le plus grand nombre de victoires d'étapes du Tour de France en carrière, son héritage sera similaire à celui du grand Belge, en ce sens que beaucoup lui seront comparés, mais que personne ne l'égalera.

Il y a tant d'autres choses à dire sur Cavendish, de ses autres exploits sur route et sur piste, de sa personnalité imposante d'homme qui portait son cœur sur sa manche et d'intellectuel capable de déconstruire un sprint comme personne d'autre, que nous avons à peine effleuré la surface de tout ce qui a fait de lui un tel géant du sport. Mais en tant qu'athlète, la facette pour laquelle on se souviendra le mieux de lui est celle de ses victoires au sprint sans appel pendant de nombreuses années sur le Tour de France, jusqu'à son retour fracassant en 2021, un règne de domination qui était à la fois sans précédent et, étant donné que la nature du cyclisme et du sprint continue d'évoluer, peu susceptible d'être répété à l'avenir.