Simon Yates, comme un air de déjà vu

Les contre-la-montre courts et précoces du Giro d'Italia peuvent être trompeurs. La tendance à se projeter en rose est tempérée par le fait que, historiquement, ces efforts explosifs n'ont pas toujours été des indicateurs fiables de la préparation à une course d'endurance de cette ampleur et Simon Yates en sait quelque chose.

“Dans les vagues du Danube, le passé, le présent et l'avenir s'enlacent dans une douce caresse”, a écrit le poète Attila Joszef, dont la statue contemple le puissant fleuve et le parcours du contre-la-montre depuis son perchoir à l'extérieur du Parlement néogothique de Budapest.

Pour le vainqueur de l'étape, Simon Yates (BikeExchange-Jayco), le présent a été une agréable surprise, l'avenir est plein de promesses, mais le passé insiste pour ajouter une note de prudence. Il y a trois ans, après tout, le Britannique avait terminé deuxième sur un parcours similaire à Bologne, avant d'être loin de ses standards habituels lorsque le Giro a atteint la haute montagne. Il sait mieux que quiconque que cette course est un marathon plutôt qu'un sprint.

“Je ne me pencherais pas trop sur cette question”, a déclaré Yates lorsqu'il a pris place dans le camion de la conférence de presse après la cérémonie du podium. “C'était un effort de 12 minutes, et ce sera un effort d'une heure sur l'Etna [lors de la quatrième étape]. C'est une course complètement différente à partir de maintenant. Je suis extatique, mais je ne voudrais pas trop lire en cela”.

Pourtant, même en tenant compte de toutes les mises en garde, il s'agit d'un après-midi de travail remarquablement réussi pour Yates. Sa carrière a été généreusement ponctuée de performances notables dans les contre-la-montre – comme en témoigne sa solide défense du maglia rosa à Rovereto en 2018 ou sa performance à Paris-Nice cette année – mais il s'est sûrement présenté à Budapest en cherchant à limiter ses pertes sur des hommes comme Tom Dumoulin (Jumbo-Visma) et João Almeida (UAE Team Emirates).

Au lieu de cela, Yates a frappé un coup précoce contre les rouleurs, mettant trois secondes sur Dumoulin et 18 sur Almeida, et il a également obtenu quelques gains notables sur les grimpeurs dans l'épreuve de 9,2 km. Le vieil adage dit que les écarts se compteront en minutes plutôt qu'en secondes lors de la troisième semaine, bien sûr, mais avoir 28 secondes d'avance sur le favori de la course Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) est tout de même un coup de pouce vers la maglia rosa.

Mieux encore, alors que Yates est en tête du classement virtuel des favoris d'avant la course, la maglia rosa reste sur les épaules de Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix), qui a livré une prestation tonitruante pour prendre la deuxième place de l'étape. Ayant porté le poids du maillot rose pendant deux semaines entières en 2018, Yates et BikeExchange-Jayco seront heureux de se passer de cet honneur.

Après l'étape, il est apparu que Yates avait couru dans une combinaison sur mesure qui a coûté plus de 3 000 €. L'innovation technique a toujours fait partie du jeu dans le cyclisme professionnel, bien que de nos jours, cela ressemble parfois à une course à l'armement. Malgré tout, le coût de la tenue de Yates ne doit pas faire oublier l'expertise dont il dispose. Marco Pinotti a rejoint l'équipe de GreenEdge en tant que directeur de la performance l'année dernière, et l'approche de la discipline par l'Italien, orientée vers le détail, est certainement un facteur important dans l'amélioration de Yates par rapport à la montre cette saison.

Yates a connu plus de peines que de joies au Giro au fil des ans, perdant la rose au dernier moment en 2018 et ne tirant que fugitivement sur la route de la troisième place en 2021. Année après année, lui et le Directeur Sportif Matt White reviennent à la charge, peaufinant des détails ici et là dans l'espoir d'attraper enfin leur baleine blanche.

Le dernier recalibrage a vu Yates s'échauffer pour le Giro lors de la Vuelta Asturias, où il a gagné deux étapes mais perdu 11 minutes sur l'autre, ce qui rend difficile de tirer des conclusions trop fermes. Ou, comme l'a dit Cristiano Gatti de Tuttobici à la veille de la course : “Il arrive toujours au Giro comme le Pape en attente et il en repart toujours cardinal, sans que l'on puisse préciser s'il en a vraiment la force.”

A trois semaines de Vérone, il est bien trop tôt pour la fumée blanche. Yates a présenté des arguments très convaincants, mais le conclave ne fait que commencer.

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Yates et les autres

Tout ce qui a été dit sur Yates peut s'appliquer aux hommes qui le suivent. Sauf accident ou incident, aucun Giro n'est perdu dans les 9,2 km de contre-la-montre du week-end d'ouverture, et dans une course qui ne compte que 26 km de contre-la-montre au total, il est peut-être particulièrement imprudent de lire trop dans la feuille de résultats.

Même des spécialistes comme Dumoulin et Almeida ont probablement passé moins de temps que d'habitude sur leur vélo de contre-la-montre ce printemps, étant donné que le Giro présente son plus faible quota de kilomètres de contre-la-montre depuis 1962. Lors du Tour de France 2015, après tout, Chris Froome a fait une prestation discrète lors du seul contre-la-montre individuel de la course le jour de l'ouverture à Utrecht, avant que la course ne soit effectivement remportée après la première arrivée en montagne à La Pierre Saint Martin.

Cela dit, la déception de Dumoulin était palpable à l'arrivée. Le Néerlandais avait déjà remporté le contre-la-montre d'ouverture du Giro en 2016 et 2018, et on sent qu'un succès précoce ici aurait été d'autant plus apprécié qu'il fait son retour tant attendu sur le Grand Tour. Peu importe, ses perspectives pour le Giro étaient toujours susceptibles de devenir plus claires à l'Etna mardi, et c'est toujours le cas.

Almeida, quant à lui, s'attendait sûrement à beaucoup plus, étant donné son pedigree contre la montre. Après tout, sa belle prestation à Palerme il y a deux ans l'avait préparé à prendre la rose sur l'Etna deux jours plus tard.

L'après-midi a été plus heureuse pour Romain Bardet (Team DSM) et Pello Bilbao (Bahrain Victorious), qui ont limité leurs pertes à 22 secondes, et Vincenzo Nibali (Astana Qazaqstan), qui n'a pas caché sa satisfaction d'arriver à 19 secondes de Yates.

Les écarts étaient plus importants pour Mikel Landa (32 secondes), Jai Hindley (34 secondes), Hugh Carthy (38 secondes) et Miguel Ángel López (42 secondes), mais, compte tenu de leurs pedigrees respectifs face à la montre, ces pertes étaient loin d'être calamiteuses.

Carapaz, quant à lui, a livré une prestation plus ou moins conforme aux attentes. L'Equatorien n'a été que le quatrième meilleur temps d'Ineos samedi, mais c'était tout de même suffisant pour être 19ème sur la scène. Normalement, concéder moins d'une demi-minute dans une épreuve de ce type constituerait un succès, mais l'identité du vainqueur surprise brouille quelque peu les cartes. Il en va de même pour le fait que Carapaz a perdu beaucoup de terrain dans la montée vers l'arrivée, où il a perdu 18 de ses 28 secondes de retard sur Yates.

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