C’est clairement l’affiche de ce début de semaine en NBA. Dans la nuit de mardi à mercredi, les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama vont défier le champion sortant, OKC, sur ses terres. Pour ce véritable sommet, les deux franchises seront privées d’un joueur de qualité. De quoi équilibrer les débats ?

Battus d’un rien sur le parquet des Minnesota Timberwolves de Rudy Gobert en début de semaine, les San Antoin Spurs vont tenter de rectifier le tir, la nuit prochaine, sur le parquet d’OKC. Le Thunder, champion NBA en titre, domine la Conférence Ouest de la tête et des épaules. C’est dire si le challenge qui attend Victor Wembanyama et ses coéquipiers est de taille.

La franchise texane peut se consoler en se disant qu’elle a battu le MVP Shai Gilgeous-Alexander et ses coéquipiers à trois reprises en autant de confrontations cette saison. Autant dire que les hommes de Mitch Johnson connaissent la formule. Et qu’ils seraient bien inspirés de la réutiliser pour confirmer leur deuxième place à l’Ouest. Même si tout le monde ne sera pas de la partie.

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Un absent de taille dans les rangs des Spurs

Embêté par quelques pépins physiques ces dernières semaines, Victor Wembanyama, véritable leader de cette franchise des San Antonio Spurs, sera bien présent sur le parquet du Thunder dans quelques heures (2 heures du matin, heure française). En revanche, son coéquipier Devin Vassell va manquer à l’appel.

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Si David Jones Garcia, Harrison Ingram et Stanley Umude ont été envoyés en G League, le joueur drafté en onzième position par les Spurs en 2020 souffre de l’adducteur gauche et devra renoncer. Un vrai coup dur pour San Antonio. Et ce, pour plusieurs raisons.

D’abord, parce que Vassell tourne à 15 points de moyenne par match cette saison, avec un pourcentage de réussite à trois points de 38 %. Ensuite, parce que le natif de Lawrenceville en Géorgie a été un élément crucial de la première victoire de San Antonio contre OKC cette saison, en marquant 23 points. C’est dire si Wemby devra composer avec l’absence d’un fidèle lieutenant.

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OKC diminué dans la raquette

De son côté, le Thunder devra faire sans Isaiah Hartenstein. Le pivot de 27 ans a manqué les huit derniers matches de cette saison régulière de NBA. Le 25 décembre dernier, il avait compilé 13 points et 12 rebonds face aux Spurs. Autant dire qu’il s’agit d’une absence de taille, au sens propre comme au sens figuré, pour le champion sortant.

Les jeunes Thomas Sorber et Nikola Topic ne sont pas disponibles, eux non plus. OKC présente un bilan de 33 victoires et 7 défaites. Après deux revers de rang en début de semaine dernière, le Thunder s’est parfaitement repris en signant trois succès de rang. Saura-t-il enchaîner pour prendre encore un peu plus le large en tête de la Conférence Ouest de la NBA ?