Stephen Curry a remporté le titre de meilleur joueur des finales pour la première fois de sa carrière, en grande partie grâce à une performance qui est sa meilleure à ce stade de la saison. Il a atteint une moyenne de 31,2 points par match, ce qui a permis aux Golden State Warriors de se retrouver dans une situation familière : champions de la NBA pour la quatrième fois au cours des huit dernières années.

Curry a clairement été le joueur le plus précieux de ces finales, même après une nuit blanche inhabituelle lors du cinquième match. Il a été de loin le meilleur marqueur de la série et sa capacité sans précédent à créer de l'offensive en dehors du dribble est la principale raison pour laquelle Golden State a remporté la série contre les Boston Celtics, qui avaient la meilleure défense de la NBA pendant la saison régulière.

Curry est le meilleur tireur de l'histoire de la ligue en partie parce qu'il a développé une capacité à créer ses propres opportunités de tir depuis des distances qui étaient rarement utilisées avant son arrivée. Il peut créer un espace de tir contre n'importe quelle couverture défensive dans le monde, et grâce à son relâchement rapide comme l'éclair et à sa précision, il peut abattre ces tirs auto-créés à des taux d'élite.

La formule Curry est un hack offensif qui a non seulement changé le basket-ball professionnel à jamais, mais qui a également donné aux Warriors leur avantage le plus important de ces Finales : des actions simples qui mènent à des buckets à faible entretien depuis de longues distances. Dans la quête du championnat de la NBA 2022, il s'agissait moins de chiffres que de ce simple fait : grâce à Curry, les Warriors disposaient d'un marqueur offensif fiable, ce qui n'était pas le cas des Celtics.

La révolution du Basket par Curry

Il y a vingt ans, les finales de la NBA se résumaient à donner le ballon à Shaquille O'Neal et à le laisser travailler. Entre 2000 et 2002, les Los Angeles Lakers ont remporté trois titres consécutifs parce que O'Neal possédait la zone interdite et que les défenses adverses n'avaient aucune réponse.

Au cours de la dernière décennie, Curry a transformé le basket-ball et il est capable de générer des chiffres d'efficacité qui rivalisent avec ceux d'O'Neal, mais il le fait de beaucoup plus loin. Et en 2022, ce sont les Celtics qui n'ont pas de réponses.

Lors de ces finales, une possession moyenne valait 1,09 point ; un tir moyen dans la peinture valait encore moins, 1,05 point. Même après son tir terrible dans le cinquième match, le tir en suspension de Curry dans cette série valait en moyenne 1,35 point par tentative.

Et oui, si Curry a raté les neuf tirs à 3 points qu'il a tentés lors du cinquième match – la première fois de sa carrière en post-saison qu'il n'a pas réussi un tir à 3 points – ce n'est pas parce que la défense d'Ime Udoka a fait quelque chose de différent ou de mieux que lors des quatre matchs précédents. D'après le modèle de qualité des tirs de Second Spectrum, les tirs de Curry étaient pratiquement de la même qualité lors du cinquième match que pendant le reste de la série ; il a simplement raté des tirs, ne réussissant qu'un seul des 12 tirs de la nuit. Ces mêmes tirs ont été ratés lors du sixième match, avec 6 tirs à 3 contre 11. Même en tenant compte de cette terrible performance, Curry a tout de même réalisé l'un des tirs les plus efficaces que nous ayons jamais vus à ce stade de la saison.

Dans l'ère du suivi des joueurs, il y a eu 131 cas où un seul joueur a tenté au moins 70 tirs en suspension dans une série de playoffs. Dans cet immense groupe, les 1,35 points par possession de Curry sur les tirs en suspension le placent en troisième position.

Même après sa nuit de 0 pour 9 lundi, Curry a fait 31 tirs à 3 points dans cette série. C'est la troisième fois de sa carrière qu'il en réussit au moins 25 ; tous les autres joueurs de l'histoire de la NBA n'ont réussi qu'une seule série de ce genre (Danny Green, qui en avait réussi 27 pour les Spurs en 2013). Curry n'est passé qu'à un seul tir à 3 points de son propre record de réussite dans une finale, établi en 2016 – une série qui a duré un match de plus que celle-ci.

Curry sur une autre planète

Le succès des superstars de la NBA se résume à une chose simple : combiner volume et efficacité à des taux d'élite. Si Jaylen Brown et Jayson Tatum ont produit avec du volume dans ces Finales, avec une moyenne combinée de 45,0 points par match, ils étaient loin des chiffres d'efficacité de Curry. Brown a tiré 43,1% du terrain et 34% de l'arc de cercle. Tatum, quant à lui, a tiré 45,5 % de ses tirs à 3 points, mais sa note insondable de 24 pour 76 à l'intérieur de l'arc a fait chuter son pourcentage de réussite à 36,7 %.

Pendant ce temps, Curry, même en tenant compte du cinquième match, a marqué en moyenne 31,2 points par match tout en tirant 53,0 % sur les deux terrains et 43,7 % sur les trois points. Curry et son entraîneur Brandon Payne ont mis au point une grammaire unique pour codifier les mouvements de marquage du périmètre de Curry. Les deux hommes ont passé plus d'une décennie à chorégraphier, formaliser et pratiquer divers mouvements de périmètre pour s'assurer que le meilleur tireur du monde puisse créer lui-même ses propres sauts. Le sac sans assistance de Curry comprend maintenant des step-backs, des side-steps, des tirs au-dessus des écrans, des pull-ups, des floaters et des layups.

Alors que les Warriors ont remis les clés à leur meneur de jeu et lui ont demandé d'aller chercher des paniers contre la féroce défense des Celtics, tout ce travail acharné a porté ses fruits. Lorsque Steve Kerr a pris les rênes de Golden State en 2014, il a mis en place une offensive innovante qui reposait moins sur les actions pick-and-roll et plus sur le mouvement hyperactif des joueurs et du ballon lui-même. Au cours des huit dernières années, l'étoile de Curry s'est élevée en partie grâce à des configurations qui ont réduit sa charge de travail sur le ballon et mis l'accent sur le partage du ballon et la création de tirs de périmètre. Mais dans cette série, Kerr est allé dans la direction opposée. Son plus grand ajustement tactique a été de se pencher davantage sur les actions de sélection traditionnelles, en particulier celles qui mettent en vedette son MVP.

Pendant la saison régulière, Curry a fait une moyenne de 34,5 pick actions pour 100 possessions ; dans cette série, ce chiffre est de 48,2 pour 100. C'est la capacité de Curry à transformer ces actions de la vieille école en paniers qui a alimenté sa campagne de MVP des finales. Tatum et Marcus Smart ont totalisé 212 jeux en tant que passeurs de balle pick-and-roll dans cette série. Curry en a fait 216 à lui tout seul. La plupart de ses grands moments dans ces finales ont commencé avec des Warriors comme Kevon Looney, Andrew Wiggins et Draymond Green qui ont mis en place des écrans de balle à l'ancienne pour lui au-dessus de l'arc.

Dans le troisième quart-temps du quatrième match, lorsque Tatum et Derrick White ont essayé de se battre sur des écrans au sommet de l'arc, ils n'ont pas été en mesure de récupérer assez vite pour empêcher des tirs à 3 points énormes qui ont changé le match et potentiellement toute cette série. Lorsqu'Al Horford a baissé sa couverture, Curry s'est empressé de dribbler directement vers des tirs juteux du centre.

Inénarrable

Peu importe ce que les Celtics ont essayé de faire en défense contre ces pick actions, Curry s'est adapté et a rôti cette défense d'élite de Boston en faisant les bons jeux. Lorsque les Celtics ont changé de position, Curry les a grillés à hauteur de 1,32 points par possession. Quand ils ont essayé de se battre sur les écrans, l'efficacité était légèrement inférieure, mais toujours un ridicule 1,18 points par possession.

Ces chiffres sont stupéfiants, surtout quand on considère la flotte de défenseurs contre lesquels il fait cela. Il n'y a pas de mauvais défenseurs dans la rotation de Boston. Ils se sont classés premiers en efficacité défensive cette saison. Smart a été élu joueur défensif de l'année et a été le principal défenseur de Curry tout au long de la série. Cela n'a pas eu d'importance. Personne en vert n'a été capable de contenir efficacement le tir en suspension le plus dangereux que le basket-ball professionnel ait jamais vu.

Pendant la saison régulière, les Celtics ont eu la meilleure défense de la ligue, en partie parce qu'ils ont limité les tirs en suspension adverses à 0,97 point par tir. Au premier tour, ils ont maintenu Kevin Durant à 0,83 point par tir sur ses jumpers. Mais malgré un cauchemar lors du cinquième match, Curry a réussi 40 de ses 82 tirs en suspension, dont 31 de ses 71 tentatives à 3 points. Il a marqué 12,2 points par match sur des sauts non assistés ; Brown s'est classé deuxième dans la série avec 4,8 points.