La présence de Juan Ayuso et Carlos Rodríguez à la Vuelta a España cette année produit un sentiment d'optimisme chez les fans de cyclisme espagnols.

L'Espagne a déjà mis fin à sa sécheresse de 122 étapes en remportant deux victoires en trois jours et Enric Mas (Movistar) est actuellement le meilleur des autres dans la bataille pour le classement général, mais ce sont les solides performances globales d'Ayuso et Rodríguez qui ont remonté le moral des locaux pour l'avenir à moyen et long terme du Grand Tour espagnol.

“Ils me rappellent le moment où j'ai obtenu le podium de la Vuelta en 2018, c'est génial de voir comment ils se débrouillent, c'est très encourageant pour le cyclisme espagnol “, déclare Mas.

Rodríguez (Ineos Grenadiers) et Ayuso (UAE Team Emirates) sont certainement en train de frapper au-dessus de leur poids d'une manière qui correspond à la deuxième place de Mas à Madrid et à sa victoire d'étape il y a quatre ans. Actuellement quatrième et cinquième au classement général, tous deux participent à leur premier Grand Tour.

À 19 ans, Ayuso est le plus jeune coureur de la Vuelta depuis Eduardo Chozas il y a 42 ans. Rodríguez, qui est devenu professionnel en 2020, a un peu plus d'un an de plus qu'Ayuso. “Juan est jeune et n'a pas encore une énorme expérience, mais il a d'énormes qualités en tant que coureur”, a déclaré le directeur sportif de UAE Team Emirates, Joxean Fernandez Matxin, à Cyclingnews.

“Nous avons déjà changé son programme et avancé sa participation à la Vuelta d'un an, et nous l'avons fait parce que dans sa première course du World Tour (Volta a Catalunya), il a déjà terminé cinquième, même s'il était là pour aider [Joao] Almeida, et dans sa deuxième [le Tour de Romandie], il était quatrième. Puis dans le troisième [Criterium du Dauphine], il était huitième mais a dû abandonner parce qu'il était malade. Le voici donc dans la Vuelta. Il a récemment gagné Getxo devant [Wilco] Kelderman (Bora-Hansgrohe) et c'est un coureur qui peut bien grimper, faire de très bons contre-la-montre et qui est aussi très bon dans les sprints.”

Matxin affirme que son coéquipier portugais et leader de l'équipe, João Almeida, agit comme un éclair pour enlever la pression des épaules d'Ayuso. “Joao est le leader ici aussi, et chaque jour, nous devons simplement apprécier ce que Juan nous donne, mais sans rien exiger de plus. Il est ici pour apprendre”, dit-il.

Quelques secondes d'écart

Rodríguez est sur une trajectoire remarquablement similaire à celle d'Ayuso dans la Vuelta jusqu'à présent, avec seulement trois secondes d'écart entre les deux au classement général. Rodríguez est quatrième au classement général, à 2:33 sur Evenepoel, avec Ayuso cinquième à 2:36.

La progression de Rodríguez a été plus progressive que celle d'Ayuso, qui est devenu professionnel en 2020, mais elle reste très impressionnante, son ascension vers les échelons supérieurs de la hiérarchie étant remarquablement rapide. Sa première saison qui a été drastiquement écourtée par la pandémie de COVID-19 mais le maillot de champion national d'Espagne en juin dernier, et une victoire d'étape notable dans l'Itzulia en avril dernier, ont indiqué ses talents avant la Vuelta.

“Carlos ne cesse de nous surprendre”, a déclaré Xabier Artetxe, entraîneur de la course Ineos Grenadiers, à la télévision espagnole dimanche soir, peu après que Rodríguez ait obtenu sa troisième neuvième place consécutive sur les trois premiers sommets de la course aux Praeres.

“Mais c'est le premier Grand Tour qu'il fait, donc il serait imprudent de dire que ceci ou cela va arriver à coup sûr. Lorsque nous avons conçu son plan de carrière lorsqu'il est arrivé dans l'équipe il y a trois ans, l'idée était de faire ce que nous avons fait. Il passerait deux ans à s'habituer au WorldTour, puis la troisième année, il participerait à la Vuelta a España.”

L'un des quatre débutants sur le Grand Tour pour Ineos Grenadiers cette année, Artetxe dit qu'il est important de garder le sens des proportions. “Nous savons qu'il y a des coureurs de haut niveau qui s'épuisent dès la troisième semaine”, a déclaré l'entraîneur de l'équipe. “Mais avoir 21 ans et être quatrième au classement général, en ce moment, on ne peut vraiment rien demander de plus. Tout ce qui viendra après ça sera un bonus.”

Tout peut arriver dans la “course de vérité” contre la montre d'Alicante, mais les chances que les deux équipes restent aussi proches au classement général après un contre la montre de 30 kilomètres sont logiquement minces. Cependant, lorsqu'il s'agit de prédire comment ils s'en sortiront, Ayuso et Rodríguez ont tous deux des références solides, bien que logiquement limitées, au niveau WorldTour et avant. Tous deux sont d'anciens champions nationaux juniors espagnols du contre-la-montre.

Rodríguez a déjà décroché une médaille de bronze dans la même catégorie au niveau senior en 2021. Ayuso, quant à lui, a de meilleurs résultats en contre-la-montre au niveau WorldTour jusqu'à présent, avec une huitième place en Romandie et une dixième place au Dauphiné cette année.

Cependant, comme le souligne constamment leur direction d'équipe, aucun des deux ne vise un objectif particulier pour le classement général au début de leur carrière respective. “Pour l'instant, je ne commence même pas à penser à gagner la Vuelta”, a déclaré Ayuso lors de la journée de repos de lundi. “Il y a tellement de choses devant moi et je fais tout cela au jour le jour”. Si je devais commencer à imaginer que je suis monté sur le podium ou que je gagne et que je ne l'ai pas fait, je finirais la course avec un mauvais goût dans la bouche et ce n'est tout simplement pas bien”. Je suis ambitieux et si je peux être là-haut, alors j'essaierai. Mais je n'ai pas commencé cette course avec un objectif clair, car c'est mon premier Grand Tour. “

Rodríguez a fait écho aux paroles d'Ayuso en disant qu'il est très satisfait de ses résultats jusqu'à présent et que plutôt que de pousser pour une place en tête du classement général quoi qu'il arrive, son principal objectif est de profiter de la Vuelta et de voir ce qui se passe.

Quant au coureur qui a juste un an de plus que Rodríguez et qui est déjà en tête de la Vuelta, il a déclaré : “Remco a prouvé jusqu'à présent qu'il est d'un niveau différent. “J'espère que dans les prochaines semaines, nous pourrons travailler à combler l'écart et nous battre pour une position aussi élevée que possible. Dans tous les cas, je ne m'attendais pas à être là où je suis au classement général, donc je suis très heureux de ce que j'ai fait jusqu'à présent.”

Une nouvelle rivalité espagnole

L'histoire du cyclisme regorge d'exemples de divisions amères entre les meilleurs coureurs d'un même pays qui s'illustrent dans les mêmes types de courses au même moment. Mais Ayuso insiste sur le fait qu'il n'y a aucune sorte d'antagonisme sous-jacent ou de mauvaise volonté entre lui et son compatriote.

“Avec Carlos, il y a de la rivalité, du respect et de l'amitié. Nous concourons ensemble depuis que nous sommes cadets [la catégorie des 15-16 ans en Espagne] tous les week-ends. Je suis toujours très heureux pour lui quand il réussit quelque chose d'important, car c'est un gars naturellement amical”, a déclaré Ayuso.

Curieusement, en plus de briller dans leur Grand Tour national, les deux coureurs se retrouveront cette semaine sur un terrain très familier. Ayuso vit dans la région de Valence depuis 2010 dans la ville voisine de Javea, proche de l'endroit où se déroule le contre-la-montre d'aujourd'hui, tandis que Rodriguez a grandi dans la ville côtière andalouse d'Almunecar et connaît donc très bien l'ascension de la Sierra Nevada lors de la 15ème étape et les routes de la 12ème étape au bord de la Méditerranée.

“J'espère que cela me donnera un peu plus d'énergie, j'apprécierais, cela me serait utile”, a déclaré Rodríguez avec une touche de bonne humeur lundi.

“Connaître aussi un peu les routes peut être un avantage, savoir où il faut être à l'avant et ainsi de suite”.  Quant aux jeunes coureurs qui réussissent si bien leur premier Grand Tour, comme le souligne Matxin, les tendances actuelles du cyclisme suggèrent que c'est un phénomène qui est là pour rester.

“Chaque année, il est de moins en moins rare d'avoir ces jeunes coureurs là-haut. Il ne faut pas oublier ce que faisait Tadej Pogacar à 19 ans et que le leader de la course ici est un certain Remco. Nous devons arrêter d'être surpris”, a-t-il déclaré à Cyclingnews.

Peu importe ce qui se passe entre Alicante et le poisson de la Vuelta à Madrid, les fans de cyclisme espagnols peuvent commencer à célébrer la réémergence de jeunes coureurs de leur pays au plus haut niveau du sport. Le fait que cela se déroule lors de la même Vuelta où un coureur qui a porté le drapeau de l'Espagne pendant si longtemps dans les Grands Tours comme Alejandro Valverde participe à sa dernière course de trois semaines est, évidemment, une coïncidence totale. Pourtant, le symbolisme de tout cela ne pourrait être plus clair.

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