En regardant le Tour de France dans le confort de votre maison, on vous pardonne de vous dire “Je parie que je pourrais le faire”. S'asseoir sur un canapé confortable et regarder des athlètes au sommet de leurs capacités donner l'impression que c'est facile peut conduire à une perception biaisée de la difficulté réelle de la course.

Il est évident qu'au fond de nous, nous savons tous que le Tour de France est à des années-lumière d'une promenade dominicale avec votre club de cyclisme local, sinon nous ferions tous la queue pour affronter les meilleurs dans l'espoir de remporter le maillot jaune. Néanmoins, lorsque vous regardez des gens comme Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) grimper comme s'il avait des diamants dans les jambes, il est difficile de ne pas se sentir inspiré. La question que nous nous posons tous est la suivante : quelle est la difficulté exacte du Tour de France ?

Le terrain

À la fin du Tour de France 2021, les coureurs ont parcouru 3 414 kilomètres, sans compter les deux jours de repos. En clair, si vous montez dans une voiture à New York et partez vers l'ouest, vous arriverez jusqu'à Salt Lake City. Si vous preniez l'avion à Londres, vous pourriez aller à Paris et en revenir cinq fois et si vous étiez en Australie, vous iriez de Melbourne jusqu'à Perth, sur la côte de l'Australie occidentale.

Tout au long de cette distance, les coureurs doivent affronter toute une série de montées, des petites collines aux énormes cols de montagne. Cette année, ils affronteront l'emblématique Alpe d'Huez, qui culmine à 1860 mètres d'altitude via 21 virages en épingle à cheveux, ainsi que deux ascensions du col du Galibier, qui culmine à 2642 mètres.

D'après les données publiées sur Strava par le double vainqueur de l'étape, Matej Mohorič (Bahrain Victorious), à la 19e étape du Tour 2021, il a gravi un total de 43 526 m, soit près de cinq fois la hauteur du mont Everest. En outre, s'il est facile et évident de se concentrer sur la difficulté de la montée, il y a aussi un certain niveau de difficulté dans la descente.

Pour le commun des mortels, la descente peut sembler être la partie la plus facile – vous pouvez souvent arrêter de pédaler et laisser la gravité faire le travail – mais n'oublions pas que ces coureurs participent à une course, qu'ils sprintent en sortie de virage et qu'ils repoussent les limites de la physique pour aller le plus vite possible, ce qui demande en soi une énorme quantité d'énergie mentale et de concentration.

À titre d'exemple, selon ces mêmes données de Mohorič, la vitesse maximale qu'il a atteinte pendant le Tour de France de l'année dernière était de 99 km/h, une vitesse qu'il a atteinte à plus d'une occasion. Il a atteint cette vitesse dans la descente du col du Tourmalet lors de la 18e étape, avec une moyenne de 92 km/h pendant 23 secondes juste avant d'atteindre un duo de virages en épingle à cheveux. Il est difficile d'imaginer la quantité de concentration que cela exige et la charge cognitive que cela crée.

L'entraînement

Le Tour de France est couru par les meilleurs cyclistes sur route du monde, qui sont tous des professionnels à temps plein et qui courent environ 30 à 40 heures par semaine. Mais attendez, avant de quitter votre emploi de neuf à cinq et de vous mettre à faire du vélo toute la journée, sachez que ces coureurs ne se contentent pas de faire du vélo pour le plaisir, ils suivent des programmes d'entraînement structurés hautement personnalisés, conçus par certains des meilleurs physiologistes et entraîneurs du monde.

Malheureusement, même avec ces connaissances à notre disposition, la plupart d'entre nous ne pourraient pas quitter leur travail de jour, car les cyclistes professionnels sont également dotés du bon mélange de potentiel génétique qui leur permet de répondre à un stimulus d'entraînement aussi élevé et de récupérer assez rapidement pour recommencer le lendemain.

Le chrono

Pour compléter le Tour de France, vous ne pouvez pas simplement vous engager à terminer le parcours, vous devrez le faire dans les contraintes d'un temps limite sur chaque étape. Selon la règle 2.6.032 du règlement de l'UCI, la définition exacte de ce temps limite est la suivante : “Le délai d'arrivée est fixé dans le règlement particulier de chaque épreuve en fonction des caractéristiques de l'étape. “Dans des cas exceptionnels uniquement, imprévisibles et de force majeure [circonstances imprévisibles], le collège des commissaires peut prolonger les délais d'arrivée après consultation des organisateurs.”

Donc, en termes simples, les organisateurs décideront du temps coupé en fonction de la difficulté de l'étape. Nous n'entrerons pas dans les détails de leur calcul, mais en fonction de la difficulté de l'étape et du rythme du coureur le plus rapide, le temps du vainqueur sera généralement majoré de 4 à 18 %.

Ce sujet a fait l'objet de nombreuses discussions l'année dernière, avec le sprinter Mark Cavendish qui s'est battu sur chaque étape de montagne, et Nic Dlamini qui est resté célèbre en continuant jusqu'à l'arrivée de la 9ème étape après une chute, bien qu'il ait manqué le temps de référence d'une heure et demi.

Cela signifie essentiellement que pour terminer le Tour de France, vous devez non seulement terminer le parcours, mais aussi être capable de le faire en respectant un pourcentage du temps du vainqueur, ce qui nous amène à la vitesse.

La vitesse

Pour évaluer la difficulté du Tour de France, vous devez savoir à quelle vitesse vous devez rouler pour tenir le rythme. En combinant toutes les éditions du Tour depuis 2007, le rythme moyen du vainqueur a été de 40,07 km/h. Quiconque a participé à un contre-la-montre local sait qu'il est difficile de maintenir cette allure pendant 15 kilomètres, sans parler des plus de 2000 kilomètres parcourus par le Tour.

Mais, bien sûr, quiconque a roulé en groupe sait aussi qu'il y a un avantage énorme à être dans le courant d'air. Et ce, jusqu'à ce que la route monte et que la gravité fasse de son mieux pour vous ralentir. Après la victoire de Ben O'Connor à Tignes lors de la 9ème étape, nous avons analysé sa performance et vu à quel point le coureur de l'équipe AG2R Citroën devait être fort pour gagner une étape du Tour de France. La dernière ascension de cette étape était la Montée de Tignes, longue de 31,1 km et présentant une pente moyenne de 4,1 %. Cette ascension a pris à O'Connor 1 heure et 12 minutes, pendant lesquelles il a roulé à une vitesse moyenne de 26 km/h, prenant naturellement le KOM Strava en cours de route.

Mais même si vous n'êtes pas en course pour la victoire, et que vous essayez simplement d'atteindre la ligne d'arrivée dans le temps imparti, vous devrez maintenir un rythme très élevé. En 2020, Roger Kluge a terminé tout en bas du classement général, à 6:07:02 derrière le temps gagnant de Tadej Pogačar (87:20:13). Malgré cela, Kluge a maintenu une vitesse moyenne de 39,09 km/h.

L'énergie

Pour maintenir tous ces efforts, un coureur a besoin de manger. Et beaucoup. Si l'on revient à Matej Mohorič et que l'on additionne ses dépenses caloriques à partir de la 19e étape, le Slovène a consommé en moyenne 4277 calories par jour, soit un total de 81 274 Kcal.

Alors, à quel point est-ce difficile pour les coureurs professionnels ?

Nous avons maintenant une idée assez précise de la difficulté du Tour de France, mais il s'agit d'athlètes professionnels, des meilleurs cyclistes sur route au monde, et c'est leur métier. Alors, même si c'est une tâche impossible pour nous, simples mortels, d'envisager de faire le tour de la Grande Boucle, ce n'est sûrement qu'une autre journée de travail pour eux. Pas exactement.