Mark Cavendish doit-il dire adieu au Tour de France ?

Après avoir vu sa dernière chance de remporter une deuxième étape s'envoler jeudi sur la dernière arrivée plate du Giro d'Italia, Mark Cavendish n'a peut-être pas réussi à se faire sélectionner pour le Tour de France

Mark Cavendish quittera le Giro d'Italia 2022 avec une seule victoire après que les équipes des grands sprinters se soient retrouvées battue par Dries De Bondt. Une victoire, c'est deux de moins que le Français Arnaud Demare (Groupama-FDJ), qui a connu une sorte de renaissance à la Cavendish ces quinze derniers jours, avec trois victoires et le maglia ciclamino. Une victoire, cependant, c'est une de plus que l'Australien Caleb Ewan (Lotto Soudal) et le Colombien Fernando Gaviria (UAE Team Emirates) – deux sprinteurs qui, lorsqu'ils ont fait irruption sur la scène il y a cinq ans, étaient censés avoir relégué Cavendish dans les livres d'histoire.

Cavendish entre dans l'histoire du Giro

Au lieu de cela, c'est Cavendish qui entre dans l'histoire : une 16ème victoire d'étape au Giro, presque dix ans après la 15ème, après avoir égalé le record d'Eddy Merckx sur le Tour l'été dernier. Ces quatre victoires, qui portent à 35 le nombre de ses victoires sur le Tour, lors de son retour inattendu sur la Grande Boucle pour Quick-Step, ont marqué un tournant dans la carrière d'un sprinter vétéran dont la plupart des gens pensaient que les meilleures années étaient passées depuis longtemps.

C'est grâce à la classe de cet homme de 37 ans et à sa capacité à gagner des sprints contre n'importe quel adversaire que nous discutons encore de ses performances et que nous évaluons s'il mérite une place dans l'équipe Quick-Step Alpha Vinyl pour le Tour. Il y a un an, une telle discussion aurait été ridicule. Mais nous y sommes. Ce seul fait est un éloge suffisant pour un homme qui a récemment parlé de sa soif de continuer pour au moins deux autres années au sommet.

La victoire de Cavendish dans la première arrivée en plat du Giro – de retour en Hongrie dans la troisième étape à Balatonfured – a prouvé instantanément que son été indien de juillet dernier n'était pas un hasard. De retour sur le Giro après neuf ans, Cavendish a également renoué avec la victoire – faisant passer son palmarès sur La Corsa Rosa à une victoire de plus que les scores combinés de ses principaux rivaux Demare, Gaviria et Ewan. (Du moins, jusqu'à ce que Demare connaisse de nouveau la victoire sur les routes italiennes …)

Le facteur Morkov

Lors du sprint du peloton suivant, dans la 6ème étape vers Scalea, Cavendish semblait sur le point de doubler avant qu'Ewan et Demare ne le rattrapent. Cette nuit-là, le chef de file de Cavendish, Michael Morkov, a été frappé par la maladie et lorsque le Danois a quitté la course le lendemain matin, les chances réalistes de Cavendish de remporter une autre victoire se sont envolées. Aussi bon que soit Cav, il a toujours besoin de toute l'aide qu'il peut obtenir. Morkov a joué un rôle déterminant dans la résurgence de Cavendish, ayant piloté son homme vers ces quatre victoires en France l'année dernière ; ce n'était pas une grande surprise, rétrospectivement, de voir les pouvoirs du Missile de Manx quelque peu émoussés en l'absence de son collègue de 37 ans. Au moment où le Français Demare retrouvait son mojo et que le train Groupama-FDJ se mettait en marche, Cavendish était privé de l'homme qui mettait le charbon dans le moteur de sa propre locomotive.

Et pourtant, d'une certaine manière, tout cela est sans importance. Cavendish aurait pu dépasser les trois victoires de Demare sur ce Giro. Car le facteur le plus important dans la sélection de Cavendish pour le Tour n'est pas ce que l'homme fait dans le Giro ; c'est quelque chose – quelqu'un, plutôt – qui n'a rien à voir avec les résultats des sprints groupés en Italie.

Le plus grand obstacle pour Cavendish pour devancer Merckx et devenir le meilleur vainqueur d'étape du Tour vient de son équipe : la forme du sprinter néerlandais Fabio Jakobsen. Le néerlandais compte 8 victoires cette saison contre 4 pour Cavendish.

Pourquoi ne pas amener les deux hommes sur le tour ?

Beaucoup de gens ont soulevé la question de l'équipe belge qui ne veut pas aider un coureur britannique à mettre le record d'une légende belge à la poubelle. Mais c'est de la foutaise. Patrick Lefevere aurait apprécié que Cavendish remporte une cinquième étape l'année dernière. Douze mois plus tard, ce serait encore plus un coup de relations publiques si Cavendish battait le record sous les couleurs de Quick-Step cette année. Après tout, une victoire est une victoire, tout est question de business et de chiffres maintenant, alors quelle importance que Cavendish soit britannique et Merckx belge ? Surtout quand Jakobsen est néerlandais, de toute façon.

Il y a au moins six étapes de sprint sur le Tour en juillet prochain – Jakobsen ne sera-t-il pas gêné d'aider son mentor à entrer dans l'histoire en en remportant une ? Alpecin-Fenix a réussi à caser à la fois Tim Merlier et Jasper Philipsen l'année dernière, Philipsen, la doublure de Merlier qui a remporté la troisième étape, s'est classé deuxième et troisième à six reprises – la plupart du temps derrière Cav. Et le seul sprinter de haut niveau que l'on pourrait soutenir face à un Cavendish en forme avec un train de tête complet est Jakobsen – le seul scénario qui ne peut pas se produire (du moins, pas avant la saison prochaine).

Bien sûr, le gros problème serait d'accommoder les deux sprinters plus Morkov et le reste d'un train de sprint dans une équipe qui compte également le champion du monde Julian Alaphilippe et la superstar  Remco Evenepoel. Mais étant donné que ni Alaphilippe ni Evenepoel ne visent le maillot jaune de manière réaliste – et que tous deux sont des électrons libres, il ne serait pas impossible de les réunir sous un même toit.