Comment les Boston Celtics ont vaincus Milwaukee

Lorsque les Boston Celtics sont arrivés à la Capital One Arena de Washington pour affronter les Wizards en matinée le 23 janvier, rien ne laissait présager que cette rencontre marquerait le tournant de la saison tumultueuse de Boston.

Les Celtics sortaient de l'une de leurs défaites les plus décourageantes de la saison, après avoir perdu une avance de deux chiffres dans le quatrième quart-temps à domicile contre les Trail Blazers de Portland, qui étaient privés de leur meneur de jeu vedette Damian Lillard.

Jayson Tatum avait manqué 18 tirs à 3 points consécutifs sur une période de quatre matchs. L'attaque de l'équipe oscillait autour des 10 dernières places de la NBA. Les Celtics sont tombés à 23-24 et à la 10e place de la Conférence Est. À plus de la moitié de la saison, Boston semblait se diriger vers un bref passage en play-offs, si tant est qu'il y parvienne.

Puis vint la démolition 116-87 des Wizards, qui a vu Tatum marquer 51 points et ramener Boston à un bilan de 24-24 sur la saison. Dans les vestiaires après la rencontre, Marcus Smart a senti que le changement était en marche. “Après ce match, nous avons eu cette mentalité, cet état d'esprit et ce sentiment d'urgence que l'on sentait qu'un changement s'amorçait”, dit Smart. “Une fois que ça a commencé, et que nous nous sommes mis sur la bonne voie, ça a été une navigation en douceur à partir de là”.

Depuis ce moment, les Celtics se sont transformés en une équipe sans doute la meilleure de la NBA, terminant la saison régulière avec le meilleur bilan de la ligue (28-7), l'attaque (120,2 points par 100 possessions) et la défense (104,8). Et, après avoir balayé Kevin Durant, Kyrie Irving et les Brooklyn Nets et lutté pendant sept matches contre Giannis Antetokounmpo et les Milwaukee Bucks, champions en titre, les Celtics sont en finale de la conférence Est contre le Miami Heat, grand favori.

Mais l'un des revirements de mi-saison les plus remarquables de l'histoire de la NBA n'a pas vraiment commencé le 23 janvier. Il a commencé bien avant que les résultats ne soient visibles sur le terrain. “Je ne pense pas”, a déclaré Brad Stevens, président des opérations basket-ball des Celtics, “que quiconque aurait pu deviner que cela allait décoller comme cela a été le cas.”

Comment les Boston Celtics ont trouvé la recette magique

Le point le plus bas des Celtics a été atteint le 1er novembre, sept matchs seulement après le début de la saison. Après avoir perdu une avance de 14 points face aux Chicago Bulls, qui ont battu les Celtics de 39 à 11 dans la dernière période, Smart a critiqué le tandem d'ailiers superstar de Boston.

“Toutes les équipes savent que nous essayons d'aller vers Jayson et Jaylen”, a déclaré Smart aux journalistes après le match. “Chaque équipe est programmée et étudiée pour arrêter Jayson et Jaylen. Je pense que le rapport de scouting de tout le monde est de faire en sorte que ces gars-là passent la balle. Ils ne veulent pas passer la balle.”

Ce moment était une borne kilométrique dans une campagne – dirigée par un trio de joueurs de périmètre talentueux qui ont participé à plus de 50 matchs de playoffs pour Boston – qui semblait destinée à décevoir pour une deuxième saison consécutive.

Au lieu de cela, il est devenu un lointain rappel du retournement de situation – et de ce qui a finalement commencé à fonctionner pour Boston. “Nous avons beaucoup d'excellents joueurs dans l'équipe, alors il s'agissait juste de trouver comment jouer ensemble”, dit Grant Williams. “C'est la même chose avec Ime [Udoka, qui est un] entraîneur-chef de première année, donc il s'agissait juste d'apprendre à s'établir non seulement dans la ligue, mais aussi d'établir le modèle que les Celtics veulent avoir. Au fur et à mesure que nous avons grandi, nous savons exactement ce que nous voulons et ce que nous sommes.”

Certains des premiers malheurs des Celtics étaient hors de leur contrôle. Brown et Al Horford ont manqué une grande partie du camp d'entraînement, et Horford a manqué en décembre après avoir suivi les protocoles de santé et de sécurité de la ligue. Smart, quant à lui, est entré dans les protocoles en janvier et a manqué six matchs.

Boston a également renversé sa mauvaise chance en matière de tirs. Cela s'est manifesté dans certaines pertes particulièrement laides, comme lorsque les Celtics ont eu la pire performance de catch-and-shoot de l'histoire de Second Spectrum (depuis 2013) dans une défaite contre les LA Clippers en décembre. Boston a bondi à la deuxième place de la ligue en probabilité de tir quantifiée à partir de cette victoire à Washington, tout au long de la saison régulière.

Les Celtics ont également trouvé de meilleurs ajustements pour le système préféré d'Udoka.

La franchise a utilisé une partie de son exception pour recruter Josh Richardson à l'intersaison et a convaincu Dennis Schroder d'accepter une baisse de salaire massive pour jouer un rôle en dehors du banc. Tous deux ont cependant l'habitude de conserver le ballon, ce qui correspond aux tendances naturelles de Tatum et de Brown qu'Udoka espérait changer.

Schroder et Richardson ont été échangés à la date limite : Schroder, Enes Freedom et Bruno Fernando contre Daniel Theis et Richardson et Romeo Langford contre Derrick White.

Les mouvements ont porté leurs fruits immédiatement, notamment en aidant Udoka à mettre en place l'attaque fluide dont il a fait l'éloge depuis son arrivée l'été dernier.  Avant la date limite des échanges, Boston se classait au 19e rang de la NBA pour les passes décisives par match, et 49,4 % de ses buts sur le terrain provenaient de passes, ce qui le plaçait au 18e rang. Après, Boston est passé à la septième place dans ces deux catégories.

“Si j'avais pu choisir le gars qui aurait été parfait pour venir compléter notre groupe, c'est [White]”, dit Udoka. “C'est un meilleur joueur offensif que J-Rich, et un bien meilleur défenseur que Dennis, donc vous avez en quelque sorte ces gars combinés en un seul.”

L'équipe de départ de Boston, composée de Smart, Brown, Tatum, Horford et Robert Williams III, était une équipe d'élite. En faisant appel à White et en accordant plus de temps à Grant Williams et Payton Pritchard en dehors du banc, les Celtics disposaient d'une rotation hermétique de huit joueurs qui correspondait au plan de jeu d'Udoka. “Au début de l'année, nous avions des gars qui essayaient de trouver de nouveaux rôles”, dit Smart. “Nous avons expérimenté de nouveaux rôles, de nouveaux gars, de nouveaux visages. C'était beaucoup. [Maintenant] la connectivité se voit.”

Tatum monte en grade et Smart trouve son vrai rôle.

Il est facile de parler de choses éphémères comme la connectivité, le travail d'équipe et la solidarité. Mais rien de tout cela ne permet de gagner des matchs s'il n'est pas associé au talent.

“La plus grande chose qui s'est produite en NBA ces deux derniers mois”, a récemment déclaré un dirigeant de la Conférence Est, “c'est que Jayson Tatum est devenu le joueur que le monde entier pensait qu'il était déjà.”

Même après des tirs particulièrement difficiles au cours de la première moitié de la saison, Tatum a terminé la saison avec une moyenne de 26,9 points, 8,0 rebonds et 4,4 passes. Mais le plus important, c'est sa progression en tant que passeur et meneur de jeu au cours de la seconde moitié de la saison.

Son nombre de passes décisives a augmenté de près d'une par match après la pause du All-Star, et même plus tôt dans la saison, Udoka s'est appuyé sur Tatum comme principal passeur de ballon lorsque Smart et Brown quittaient le terrain. Boston a dépassé ses adversaires de 12,2 points par 100 possessions avec lui sur le terrain, et Smart et Brown en dehors. “Les chiffres sont hors normes avec lui en tant que passeur”, a déclaré Udoka. “Quand vous voyez ce qu'il est – avec sa taille, sa vision et tout ça – pour moi c'est une évidence.” 

La dernière pièce de la transformation de Boston a été l'arrivée de Smart comme meneur de jeu titulaire de l'équipe. C'est un rôle que Smart a, pendant des années, supplié de jouer. “Je suis juste heureux d'être enfin placé dans une position où je suis excellent”, dit Smart. “Je ne dis pas que les autres postes que j'occupais n'étaient pas bons. C'était juste… J'étais comme un couteau suisse, et c'était comme si je n'avais pas de vrai rôle dans l'équipe. Je faisais juste un peu de tout.”

Bien qu'il ait été drafté en 2014 comme meneur de jeu en provenance d'Oklahoma State, il a joué aux côtés d'une série d'autres meneurs de jeu, d'Isaiah Thomas à Terry Rozier en passant par Kyrie Irving et Kemba Walker. Mais une fois que Walker a été échangé contre Horford l'été dernier, il n'y avait pas d'autre choix que de remettre les clés à Smart.

Udoka est cependant convaincu que Smart pourrait être le joueur dont il a besoin pour diriger son attaque. Il a déclaré que, contrairement aux autres gardiens qui ont joué avec Tatum et Brown au fil des ans, Smart est un général du sol qui privilégie les passes. Marcus fait l'une de ses passes les plus folles, et il dit : “Je t'ai eu”, dit Udoka en levant la main pour imiter Smart qui s'excuse d'un mauvais jeu. “C'est comme la situation de Manu [Ginobili] avec [Gregg Popovich, l'entraîneur des Spurs]. Il faut le laisser être qui il est et vivre avec certaines folies… ce que vous faites, c'est faire confiance à Marcus. “

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