Le patron de Mercedes F1, Toto Wolff, a construit un formidable partenariat avec Lewis Hamilton – mais cela n'a pas toujours été le cas. Avant le Grand Prix de Bahreïn qui ouvre la saison ce week-end, le directeur de l'écurie affirme qu'une rencontre “à contrecœur” entre les deux hommes a sauvé leur relation. La saison débute ce week-end au Grand Prix de Bahreïn.

Le patron de Mercedes F1, Toto Wolff, affirme que sa relation avec Lewis Hamilton a touché le fond lorsque le pilote britannique a manqué le titre mondial en 2016 – mais une fête de Noël dans sa cuisine s'est avérée être un tournant. Le coéquipier d'Hamilton à l'époque, Nico Rosberg, avait battu le désormais septuple champion pour le titre de champion du monde et cela a conduit à se demander s'il voulait rester avec l'équipe allemande. Mais Wolff dit qu'il a réussi à convaincre sa star de venir dans sa maison de l'Oxfordshire pour des discussions cruciales, bien qu'à contrecœur.

“J'ai dit que nous devions décider si nous voulions travailler ensemble ou non”, a déclaré Wolff au Times. “Vous voulez gagner en tant que pilote, je veux gagner en tant qu'équipe. Parfois, nos différents agendas vont conduire à des conflits et nous devons décider si nous pouvons faire face à cette situation. Nous étions dans ma cuisine. Je lui ai dit, et Susie n'a pas beaucoup aimé cette analogie, que même si Susie et moi pouvions être en désaccord sur quelque chose, il ne me viendrait jamais à l'esprit de divorcer. Et c'est la même chose pour toi, Lewis, lui ai-je dit. Je ne veux pas divorcer. Tu es le meilleur pilote. Je te veux dans notre voiture et nous voulons te fournir la meilleure voiture. Après quatre ou cinq heures dans la cuisine, nous nous sommes retrouvés à un niveau totalement différent”.

Le choc de 2016

Wolff affirme que la rivalité entre Hamilton et Rosberg est devenue si toxique qu'il a dû les ramener sur terre lorsqu'ils sont entrés en collision dans le dernier tour du Grand Prix d'Autriche en 2016 – c'est à ce moment-là que les pilotes ont connu les foudres de leur patron pour la première fois. “J'ai senti qu'ils étaient opportunistes, qu'ils faisaient passer leurs propres objectifs avant ceux de l'équipe, qu'ils ne respectaient pas le fait qu'il y avait un millier de personnes qui travaillaient pour eux. Je devais montrer à l'organisation que je ne permettrais plus ce comportement. Après la course, j'ai exigé que les deux pilotes viennent dans l'espace où se trouvaient tous les ingénieurs. Je leur ai dit : ‘Regardez tout le monde ici dans la salle, imaginez tout le monde à la maison et leurs familles, et réalisez à quoi vous nous faites ressembler'. J'ai utilisé des mots durs que je ne peux pas répéter. J'ai vu les ingénieurs regarder le sol, les conducteurs regarder le sol. J'ai dit : ‘La prochaine fois que vous voudrez vous faire sortir de la route, pensez à tous les visages ici, et vous y réfléchirez à deux fois'. Et je leur ai dit que si cela se reproduisait, je n'hésiterais pas à les faire sortir de la voiture. Je leur ai dit : “Ne me défiez pas sur ce point, vous ne voulez pas découvrir ce dont je suis capable”.

Mercedes aborde le Grand Prix de Bahreïn en souffrant encore de ce qu'ils pensent être une injustice lors de la course de fin de saison à Abu Dhabi l'année dernière, lorsque les règles n'ont pas été suivies correctement par le directeur de course – permettant à Max Verstappen de Red Bull de dépasser Hamilton en fin de course et de remporter le titre mondial. Wolff affirme qu'en fin de compte, cela les rendra plus difficiles à battre lors de la prochaine campagne. “Rien de pire ne peut arriver qu'Abu Dhabi. D'une certaine manière, cela diminue la pression sur nous. Si nous gagnons, nous en profiterons davantage. Si nous perdons, nous nous en remettrons car l'équipe s'est remise d'Abou Dhabi et si nous pouvons nous remettre de cela, nous pouvons nous remettre de n'importe quoi.”