Cela fait deux ans que Dominic Thiem a remporté son premier titre du Grand Chelem à l'US Open 2020. Il n'a atteint qu'une seule finale depuis et a lutté contre une blessure au poignet qui l'a fait chuter du top 300 du classement mondial. Thiem, 29 ans, a cependant montré des signes encourageants cet été alors qu'il tente de revenir au sommet du jeu et de se battre à nouveau pour des titres.

“Je m'attends à ce que ce soit plus facile pour moi maintenant dans les plus grands tournois…”. Le 14 septembre 2020, Dominic Thiem se réveillait comme un champion du Grand Chelem pour la première fois. En l'entendant parler après avoir remporté l'US Open, il était difficile de ne pas penser qu'un poids avait été enlevé.

“Un si grand soulagement”, a déclaré Thiem, qui s'était incliné lors de trois finales précédentes en Grand Chelem, notamment à l'Open d'Australie plus tôt cette année-là. Il est certain qu'après avoir battu Alexander Zverev lors d'une remarquable finale à New York, la trajectoire de la carrière de Thiem ne pouvait que continuer dans une direction ascendante.

Peu de gens auraient pu prédire qu'au cours des deux années suivantes, Thiem ne disputerait qu'une seule autre finale et qu'il serait en difficulté, même avant sa blessure au poignet de l'été dernier, qui l'a fait dégringoler au classement mondial.

DU PLAISIR DU GRAND CHELEM À LA REMISE EN QUESTION

La victoire de Thiem à l'US Open en 2020 n'était pas dans le même moule que celle d'Emma Raducanu un an plus tard : il n'est pas sorti de nulle part pour remporter son premier grand tournoi. Thiem défie les meilleurs mondiaux depuis plusieurs saisons et son bilan victoires-défaites contre le Big Four – 5-7 contre Novak Djokovic, 6-9 contre Rafael Nadal, 2-3 contre Andy Murray, 5-2 contre Roger Federer – ainsi que son bilan contre des joueurs plus proches en âge – 8-3 contre Alexander Zverev, 3-2 contre Daniil Medvedev et 5-3 contre Stefanos Tsitsipas – rappelle à quel point il était bon. Le revers à une main de Thiem était l'un des plus dévastateurs sur le circuit ce siècle et il avait également une énorme puissance en coup droit.

La percée majeure de Thiem à l'US Open a eu lieu lors de l'un des Grands Chelems les plus inhabituels de tous les temps. Aucun supporter n'était autorisé dans les tribunes en raison de Covid-19 – le circuit venait de reprendre au début de l'été après une suspension – et les suites du stade Arthur Ashe étaient souvent remplies de joueurs qui regardaient paresseusement. Djokovic a également été disqualifié au quatrième tour pour avoir frappé la balle en direction d'un juge de ligne, ce qui ne laisse aucun des quatre grands joueurs dans le tableau. Thiem, deuxième tête de série, en a profité pour se montrer très fort dès les premiers tours avant de battre Medvedev en deux sets en demi-finale, puis de remonter deux sets de retard pour remporter la finale.
Le bilan de Thiem pour le reste de l'année n'est pas mauvais, surtout si l'on considère que, depuis New York, il est entré directement dans la “saison de la terre battue”. Il s'est incliné en cinq sets en quart de finale à Roland-Garros après n'avoir disputé aucun tournoi de préparation pendant les deux semaines qui ont suivi sa victoire à l'US Open, a perdu contre Andrey Rublev à Vienne et a atteint la finale de l'ATP Tour Finals, après avoir battu Djokovic, Nadal et Tsitsipas.
Mais la forme de Thiem a commencé à baisser au début de l'année 2021.

Il est tombé en panne d'essence lors de sa défaite en deux sets face à Grigor Dimitrov à l'Open d'Australie, après être revenu de deux sets en arrière pour battre Nick Kyrgios dans un match épique au tour précédent. Il s'est ensuite incliné à Doha et à Dubaï avant de faire une pause pour “se remettre à zéro et se ressourcer”. Thiem a déclaré qu'il avait profité de cette période pour s'éloigner du tennis et des signes positifs ont été observés lors de son retour à Madrid, où il a atteint les demi-finales.

Mais ensuite, il n'a remporté qu'une seule victoire lors de ses quatre tournois suivants, dont une défaite cuisante face à Cameron Norrie à Lyon, qui, de l'aveu de Thiem, a constitué un “énorme retour en arrière”. Sa motivation avait-elle baissé après la victoire à l'US Open, qu'il a admis avoir été l'objectif de sa vie ? “J'ai consacré fondamentalement toute ma vie jusqu'à ce point pour gagner l'un des quatre majors. Maintenant, je l'ai fait”, avait déclaré Thiem à New York.

Thiem a déclaré que c'était son “jeu” qui n'était pas là plutôt qu'un manque de “motivation” après une nouvelle défaite surprise contre Pablo Andujar au premier tour de Roland-Garros. Quelques semaines plus tard, une blessure au poignet à Majorque mettait fin à sa saison.

UN MONDE DIFFÉRENT

Comme Andy Murray et Stan Wawrinka ne le savent que trop bien, le chemin du retour au sommet après de graves blessures n'est pas toujours sans heurts. Thiem devait revenir à la fin de l'année 2021, mais a repoussé cette date, puis a manqué l'Open d'Australie et n'est pas revenu sur le court avant la fin du mois de mars.

Contrairement à Murray et Wawrinka, il n'a pas eu à se faire opérer du poignet, mais après avoir quitté le top 300 du classement, Thiem a perdu sept matches d'affilée avant de remporter une victoire bien nécessaire sur le circuit ATP Challenger de deuxième catégorie. Une semaine plus tard, il a obtenu sa première victoire sur le circuit ATP depuis 426 jours. “C'est un long moment… on a l'impression que c'est un monde différent en quelque sorte”, a déclaré Thiem après avoir battu Emil Ruusuvuori. “Beaucoup, beaucoup de choses se sont passées. C'était dur, mais c'était aussi une très bonne expérience, je pense, pour la vie en général. Je suis très heureux d'avoir remporté cette première victoire”.

Depuis, il y a eu des signes encourageants : une demi-finale à Gstaad, des quarts de finale à Kitzbuhel, des huitièmes de finale à Winston-Salem pour son premier tournoi sur dur depuis 17 mois. Même lors de sa défaite au premier tour de l'US Open face à Pablo Carreno Busta, on a pu voir des signes de l'ancien Thiem, avec des coups de fond de court très rapides et quelques revers gagnants – “Beaucoup de bonnes choses à retenir de ce match”.

Mais il y avait aussi une réflexion de Thiem sur son statut dans le jeu en ce moment. “Tous ceux qui pensaient que j'étais le favori aujourd'hui étaient loin de la réalité”, a-t-il déclaré après cette défaite en quatre sets.

THIEM PEUT-IL REVENIR AU SOMMET ?

Lorsque Thiem a remporté l'US Open en 2020, il semblait qu'il pourrait faire partie d'un nouvel ordre avec Medvedev et Zverev. Aujourd'hui, le paysage a changé. Carlos Alcaraz a fait preuve d'une puissance de frappe digne de Thiem pour s'imposer à New York cet été et devenir le nouveau numéro 1 mondial. Derrière lui, il y a le numéro 2 mondial Casper Ruud et Medvedev, Zverev et Tsitsipas qui cherchent tous à se battre pour des titres du Grand Chelem. De plus, Nadal et Djokovic sont toujours en pleine forme.

Y a-t-il encore une place pour Thiem au sommet de la hiérarchie ? S'il parvient à revenir à un niveau proche de son meilleur niveau, il n'y a aucune raison pour que ce ne soit pas le cas. Son talent est exceptionnel et son jeu agressif et libre est à la hauteur de n'importe quel adversaire, en particulier sur terre battue.

Mais il est clair que le chemin est long, non seulement au classement, où Thiem est à la 216e place, mais aussi sur le court. Bien qu'il ait fait quelques progrès au cours des cinq derniers mois, il est encore loin du joueur qu'il était. Peut-être manque-t-il de confiance dans son jeu et peut-être n'a-t-il pas encore totalement confiance dans son poignet pour donner de la force et de la puissance à ses coups.
Thiem, cependant, reste optimiste. Il s'est exprimé avant l'US Open : “La leçon que j'ai apprise, c'est qu'il y a toujours de la lumière au bout du tunnel, même quand on ne le pense pas, même quand les choses sont très, très difficiles, quand on souffre beaucoup ou quand on a l'impression qu'il n'y a pas d'issue.
“J'ai souvent eu ce sentiment, surtout au début de ma blessure au poignet. Mais au bout d'un certain temps, il y a toujours un petit pas en avant. Voir ces petites choses positives, c'est très important et ce n'est pas seulement dans le tennis ou le sport, mais dans toute la vie.” Thiem a encore le temps de son côté et il a encore une chance de redécouvrir son meilleur.