Lundi, la championne du monde de ski Eileen Gu a fait ses débuts olympiques dans l'épreuve de qualification du big air féminin. Mais même avant cela, Mme Gu – également connue sous le nom de “princesse des neiges” de Chine – était déjà connue de millions de personnes.

Athlète adolescente née aux États-Unis, Eileen Gu est incontestablement une skieuse surdouée. À 18 ans, elle a déjà remporté huit épreuves internationales de ski, décrochant l'or de l'épreuve de big air aux Jeux olympiques de la jeunesse d'hiver de 2020 à Lausanne et décrochant trois médailles aux Winter X Games d'Aspen, dans le Colorado, l'année dernière. Selon les analystes de données Nielsen Gracenote, elle devrait également remporter trois médailles cette année. Mais ce ne sont pas ses chances de monter sur le podium à Pékin qui suscitent les discussions les plus provocantes à son sujet.

Née à San Francisco et ayant appris à skier sur les pentes vierges du lac Tahoe en Californie, elle représente la Chine, et non les États-Unis, aux Jeux olympiques – une décision qui intervient à un moment sensible des relations sino-américaines et qui a inévitablement placé Mme Gu au centre d'un débat mondial sur la géopolitique et la représentation.

Et malgré toutes les tentatives qu'elle a faites pour détourner les questions sur son identité, son statut de citoyenne et ses réflexions sur les questions politiques, il est peu probable qu'elles disparaissent. Est-elle une Américaine ou une Chinoise ? Et est-il possible d'être les deux dans un monde où les deux nations entretiennent des relations tendues ?

‘Personne ne peut nier que je suis américaine – ou chinoise'

Lorsque Eileen Gu a commencé sa carrière de skieuse de compétition en 2018, elle l'a fait en tant qu'Américaine, mais a changé son affiliation à la Fédération internationale de ski l'année suivante. En faisant cette annonce, Mme Gu – fille d'un père américain et d'une mère immigrée chinoise de première génération – a déclaré qu'elle voulait avoir “l'opportunité d'aider à inspirer des millions de jeunes pendant les Jeux olympiques d'hiver à Pékin – le lieu de naissance de ma mère”.

On sait peu de choses sur son père, et Eileen Gu utilise le nom de famille de sa mère. Bien qu'elle soit passée en Chine en 2019, ses débuts aux Jeux olympiques l'ont à nouveau propulsée sous les feux de la rampe. Les spéculations sur son statut de citoyenne vont bon train depuis que Red Bull, un sponsor de l'entreprise, a affirmé qu'elle avait renoncé à son passeport américain afin de concourir pour la Chine, mais a ensuite retiré cette affirmation.  La Chine ne reconnaît pas la double nationalité et Mme Gu a toujours refusé de divulguer le statut de sa nationalité.

Interrogée par le South China Morning Post l'année dernière, elle a répondu : “Je suis pleinement américaine et je ressemble et parle comme je le fais. Personne ne peut nier que je suis américaine. Quand je vais en Chine, personne ne peut nier que je suis chinoise parce que je parle couramment la langue et la culture et que je m'identifie complètement comme telle.”

Elle n'a pas répondu aux demandes d'interview de la BBC. Le consulat général de Chine à New York a déclaré à la BBC que Mme Gu devrait avoir été naturalisée ou avoir obtenu le statut de résident permanent en Chine pour pouvoir concourir dans son équipe. En 2020, le ministère chinois de la justice a élargi les règles d'obtention de la résidence permanente pour les étrangers, de sorte que ceux qui ont obtenu une reconnaissance internationale dans le sport, la science, la culture et d'autres domaines sont éligibles. Cet élargissement semble s'appliquer à Mme Gu. Mme Gu et quatre autres athlètes ont suivi la procédure pour obtenir le droit de jouer pour la Chine lors des Jeux de 2022, a indiqué le consulat.

Mais indépendamment de ce qui est indiqué sur ses papiers officiels, elle est confrontée à des questions difficiles en tant qu'athlète née en Amérique, vivant la vie d'une adolescente occidentale – tout en représentant un pays dont le gouvernement a été largement critiqué pour ses violations des droits de l'homme et ses répressions antidémocratiques. Mme Gu a exprimé son soutien aux mouvements Black Lives Matter et s'est exprimée contre la violence anti-asiatique aux États-Unis, mais est restée silencieuse sur des questions telles que l'internement massif de l'ethnie ouïghoure au Xinjiang et les arrestations de manifestants pro-démocratie à Hong Kong.

“Il n'est pas nécessaire de semer la discorde”, a-t-elle déclaré au site d'information The New York Times. Une position difficile, voire impossible, à adopter alors que plusieurs pays, dont les États-Unis, ont lancé un boycott diplomatique des Jeux de Pékin pour protester contre le bilan de Pékin en matière de droits de l'homme. En Chine, cependant, elle a été adoptée par les médias d'État. Surnommée “skieuse de génie” et “princesse des neiges”, elle a été présentée dans plusieurs documentaires télévisés du gouvernement et a également démontré son potentiel commercial en posant comme mannequin pour des marques très connues et son intelligence en obtenant une place à l'université de Stanford.

Des accords avec la Banque de Chine, China Mobile et JD.com, un détaillant chinois, figurent parmi ses contrats commerciaux. Mme Gu et son équipe ont bien compris qu'elles devaient faire preuve de prudence. En refusant de parler à The Economist, son agent américain, Tom Yaps, a déclaré au magazine : “Si [Eileen] participe à un article comportant deux paragraphes critiques à l'égard de la Chine et des droits de l'homme, cela la mettrait en danger là-bas. Une chose et une carrière est ruinée.” Ou, comme l'a observé Mme Gu dans son essai pour le New York Times : “Vous devez faire attention à qui vous confiez vos secrets”.

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