Après une saison 2020 très perturbée par la Covid-19, notamment marquée par une longue interruption de la saison de National Football League et un All-Ireland Senior Football Championship qui s’est exceptionnellement conclu en décembre, le football gaélique va enfin reprendre ses droits dans son pays d’origine. Principe, organisation d’une saison éclair et focus sur les équipes de première division, zoom sur la première journée de l’Allianz National Football League 2021.

Qu’est-ce que le football gaélique ?

Football Gaélique
Un pénalty au football gaélique (Crédit : GAA)

Parler d’un sport c’est bien, en connaître le principe c’est mieux. Avant d’entrer dans le vif du sujet, il est bon de se rappeler ce qu’est le football gaélique. Également appelé caid en Irlande, ce sport voit s’opposer deux équipes de quinze joueurs sur un terrain où se trouvent à chaque extrémité des perches de rugby sous lesquelles se trouvent des cages de football. L’objectif ? Inscrire un maximum de points. Pour cela, deux possibilités : faire passer le ballon entre les perches (un point) ou tromper la vigilance du gardien (trois points), le tout en n’utilisant que son pied pour marquer.

Grossièrement, on pourrait synthétiser en décrivant le football gaélique comme un mélange de football et de rugby. Dans la pratique, c’est nettement plus subtil. Pour une explication plus détaillée, We Sport vous proposait déjà de comprendre les rouages de ce sport l’année dernière.

À noter que le football gaélique est assez proche du hurling, autre sport gaélique qui se pratique avec une crosse et une balle nettement plus petite.

La National Football League

En Irlande, deux compétitions majeures rythment la saison de football gaélique : la National Football League et le All-Ireland Senior Football Championship, deux compétitions inter-comtés. Moins prestigieuse, la première nommée ouvre néanmoins la saison et donne un premier état de forme des différentes équipes avant que ces dernières ne tentent de se disputer la Sam Maguire Cup plus tard dans l’année.

Existante depuis 1925/1926, la National Football League, aujourd’hui sponsorisée par Allianz, regroupe les trente-deux comtés reconnus par la GAA (Gaelic Athletics Association). Les trente-deux participants sont ensuite regroupés en quatre division de huit équipes avec un système de montées/descentes entre chaque division, le vainqueur de la première division remportant la ligue.

David Clifford, capitaine de Kerry, soulevant la coupe après la victoire des siens en National Football League l'an passé (Crédit : INPHO/Lorraine O’Sullivan)

Habituellement, chaque équipe dispute un total de sept matchs par saison, affrontant chaque membre de sa division à une reprise. Les deux premiers de chaque division sont alors promus – sauf en première division où les deux premiers se disputent le titre – tandis que les deux derniers sont relégués à l’exception de la quatrième division où aucune relégation n’est possible. En 2021, la donne sera différente. En raison de la situation sanitaire et pour la première fois depuis trente ans, chaque division sera scindée en deux : Nord et Sud. À l’intérieur de chacune de ces sous-divisions, chaque équipe affrontera tout le monde soit un total de trois matchs à jouer. À l’issue de cette phase, les deux premiers iront en demi-finales d’accession – sauf en première division où les équipes iront en demi-finales pour le titre – tandis que les deux derniers iront en playoffs de relégation. Le principe est donc le même mais avec moins de rencontres et de l’enjeu en fin de saison pour tout le monde, chaque équipe étant donc en danger.

Pour l’exercice 2021, voici la répartition des équipes dans les différentes divisions :

Division 1

Division 1 Nord

  • Armagh
  • Donegal
  • Monaghan
  • Tyrone

Division 1 Sud

  • Dublin
  • Galway
  • Kerry
  • Roscommon

Division 2

Division 2 Nord

  • Down
  • Mayo
  • Meath
  • Westmeath

Division 2 Sud

  • Clare
  • Cork
  • Kildare
  • Laois

Division 3

Division 3 Nord

  • Cavan
  • Derry
  • Fermanagh
  • Longford

Division 3 Sud

  • Limerick
  • Offaly
  • Tipperary
  • Wicklow

Division 4

Division 4 Nord

  • Antrim
  • Leitrim
  • Louth
  • Sligo

Division 4 Sud*

  • Carlow
  • Waterford
  • Wexford

* En raison de la situation sanitaire, Londres – en Division 4 l’an dernier – ne disputera pas la saison 2021 de la National Football League.

Les membres de la première division en 2021

Division 1 Nord

Armagh

Après avoir été englué dans les divisions inférieures pendant de très longues années, Armagh va faire son retour en première division en 2021. Dauphin de Roscommon en Division 2, l’équipe de l’Ulster tentera de survivre dans une division entièrement composée d’équipes originaires de l‘Ulster et, pourquoi pas, créer la surprise en allant chercher son premier titre dans la compétition depuis 2005.

Donegal

Une place forte de l’Ulster et peut-être l’un des favoris dans cette division nord cette année. Remonté en première division après une saison 2019 convaincante (champion de l’Ulster et vainqueur de la division 2), Donegal a fait plus que résister l’an dernier en terminant cinquième et en jouant les yeux dans les yeux avec Dublin et Galway. Cette saison devra être celle de la confirmation dans une division nord à leur portée.

Monaghan

Dire que Monaghan s’est fait peur l’an dernier serait un euphémisme. À la lutte pour rester en première division, l’équipe basée à Clones s’est finalement sauvée en arrachant un match nul lors de la dernière journée face à Meath, envoyant Mayo – battu par Tyrone dans le même temps – en deuxième division. Dans une saison raccourcie, l’erreur ne sera pas permise pour les hommes de Séamus McEnaney.

Tyrone

2020 aura vu le légendaire Mickey Harte s’en aller du banc de Tyrone, mais les Nord-Irlandais ont tout pour commencer leur nouveau cycle de la meilleur des manières. Quatrièmes de la National Football League l’an dernier, à égalité de points avec Galway, l’équipe et son nouveau management voudra marquer d’une pierre blanche cette nouvelle ère en se battant pour le titre dès maintenant.

Division 1 Sud

Dublin

L’ogre va venir récupérer son bien. Véritable institution dans le paysage du football gaélique, Dublin voudra réaffirmer son statut de monument de son sport en reprenant un titre qui lui échappe depuis deux ans et que les Dublinois n’avaient pas réussit à obtenir l’an dernier, battus en finale par une autre équipe historique : Cork. Dans une saison raccourcie où la moindre erreur ne pardonnera pas, l’équipe aux 30 victoires lors du All-Ireland Senior Football Championship est en mission.

Galway

Sur la dernière marche du podium l’an dernier, Galway aura fort à faire dans une division sud nettement plus dense que son homologue du nord. Parmi les meilleurs équipes du pays au printemps dernier avant de s’effondrer lors de la reprise en automne, l’équipe du Connacht devra immédiatement se remettre dans le rythme sous peine de devoir disputer les playoffs de relégation.

Kerry

Ne jamais sous-estimer le champion en titre. Équipe la plus titrée de l’histoire de ce sport, Kerry voudra conserver un titre obtenu l’an dernier et que l’équipe du Munster – dont elle sera le seul représentant en première division – n’avait remporté qu’une fois lors de la précédente décennie. Les pensionnaires du Fitzgerald Stadium devront se battre pour que le Kingdom inscrive une nouvelle fois son nom au palmarès.

Roscommon

Relégué en 2019, Roscommon ne sera donc resté qu’une seule saison à l’échelon inférieur. Champion de deuxième division, les Rossies voudront éviter de faire l’ascenseur en s’accrochant dans une division affreusement dense où ils feront face aux trois premiers de la saison précédente.

Les affiches de la Week 1 en Division 1

Division 1 Nord

Tyrone vs Donegal (samedi, 17:00)

Le nouveau cycle de Tyrone démarrera par la réception de Donegal ce samedi après-midi. Donegal s’était imposé lors des deux confrontations directes de l’an dernier, en National Football League puis lors de l’Ulster Senior Football Championship, mais devra se méfier de Red Hands en pleine progression qui joueront crânement leur chance dans une division ouverte.

Monaghan vs Armagh (dimanche, 15:00)

Peut-être une rencontre déjà décisive pour éviter les playoffs de relégation. Entre une équipe qui a évité la relégation de justesse l’an dernier et un promu, le perdant serait presque déjà condamné à lutter pour sa survie dans une phase régulière de seulement trois matchs. À l’inverse, l’équipe qui sortira vainqueur de cette rencontre pour se permettre de rêver à la course au titre.

Division 1 Sud

Kerry vs Galway (samedi, 15:00)

Le choc de cette première journée. Champion en titre, Kerry n’aura pas le droit à l’erreur avant de retrouver Dublin la semaine dernière. En méforme en fin de dernier exercice malgré une finale – perdue – lors du dernier Connacht Senior Football Championship, Galway devra retrouver sa dynamique du printemps dernier pour tenter de briguer un nouveau titre en National Football League quarante ans après son dernier sacre.

Roscommon vs Dublin (dimanche, 13:45)

L’affiche la plus déséquilibrée du week-end sur le papier. Vainqueur de la deuxième division, Roscommon revient dans l’élite en confrontant directement un mastodonte qui a remporté son sixième All-Ireland Senior Football Championship consécutif en décembre dernier. Si la cote de l’équipe du Munster sera élevée, attention à l’upset de la part d’une équipe qui avait tenu tête à Dublin lors des deux derniers matchs où Roscommon évoluait à domicile.

Les autres affiches du week-end

Division 2 Nord

  • Mayo vs Down (samedi, 14:00)
  • Meath vs Westmeath (dimanche, 15:45)

Division 2 Sud

  • Cork vs Kildare (samedi, 15:30)
  • Clare vs Laois (dimanche, 16:00)

Division 3 Nord

  • Longford vs Derry (samedi, 17:00)
  • Fermanagh vs Cavan (samedi, 19:00)

Division 3 Sud

  • Limerick vs Tipperary (samedi, 17:00)
  • Wicklow vs Offaly (dimanche, 14:00)

Division 4 Nord

  • Louth vs Antrim (samedi, 15:00)
  • Sligo vs Leitrim (dimanche, 15:00)

Division 4 Sud

  • Waterford vs Carlow (samedi, 19:00)

Vous avez désormais toutes les clés en main pour suivre la prochaine saison de football gaélique. Rendez-vous dès cet après-midi pour le début des hostilités en National Football League avec l’entrée en lice de Mayo en deuxième division avant le choc de la semaine entre Kerry et Galway.

Crédit image en une : INPHO/James Crombie