GIRO 2022 – La course peut-elle encore basculer ?

Trois cols de montagne, 202 kilomètres et quelque 5 250 mètres de dénivelé total n'ont pas pu départager les coureurs les plus forts de ce Giro d'Italia. La 16ème étape a amené le gruppo sur le Goletto di Cadino, le Mortirolo et le Santa Cristina, le genre de terrain où la différence pourrait se mesurer en minutes.

Au lieu de cela, la journée s'est terminée avec Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) et Mikel Landa (Bahrain Victorious) se disputant quatre secondes de bonus à Aprica, tandis que João Almeida (UAE Team Emirates) limitait ses pertes au minimum derrière eux. C'est ce genre de Giro.

“Les petits détails feront la différence”

“Les petits détails feront la différence”, a déclaré Carapaz après avoir été devancé à la troisième place de l'étape – et à ces précieuses secondes de bonification – par Hindley. Au classement général, l'avance de Carapaz s'est réduite à seulement trois secondes sur Hindley. “Hindley était très fort aujourd'hui, et il est plus rapide que moi dans ces situations”, a concédé Carapaz. “Il a repris quatre secondes, mais je pense qu'il y a encore des étapes importantes à venir”.

L'étape de mardi était clairement l'une des plus importantes – et des plus exigeantes – de tout le Giro, mais la marge entre les coureurs encore en lice pour porter le rose à Vérone reste mince. Conformément à la tendance de cette course jusqu'à présent, le choix le plus significatif est venu de l'arrière du groupe maglia rosa plutôt que de l'avant.

Domenico Pozzovivo (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), victime d'une chute dans la descente du Mortirolo, a fini par disparaître de la course dans la Santa Cristina, rétrogradant à la sixième place du classement général, à 3:48 de Carapaz. Vincenzo Nibali (Astana Qazaqstan), qui avait attaqué dans la descente du Mortirolo, a gagné trois places au classement général pour devenir cinquième, mais il a perdu 40 secondes de plus sur le rose lorsqu'il a été distancé dans le Santa Cristina, revenant à 3:40 derrière Carapaz.

Les quatre hommes devant Nibali au classement général restent cependant bloqués à une minute les uns des autres. Lorsque Landa, emmené par son équipe Bahrain Victorious, a accéléré avec détermination à 4 km du sommet du Santa Cristina, Carapaz et Hindley l'ont immédiatement suivi. Hindley, qui semblait le plus à l'aise dans la montée, a ensuite suivi avec une paire d'accélérations vivifiantes. Carapaz, toujours en rose mais pas tout à fait convaincant, a bien paré les coups sans en porter.

“Nous avons essayé avec toute l'équipe de faire un grand rythme, mais Richard et Hindley sont aussi très forts”, a déclaré Landa lorsqu'il s'est arrêté sur la ligne d'arrivée à Aprica, passant de l'espagnol à l'italien et au basque lorsqu'il parlait aux journalistes pendant l'étape.

Après que la garde Astana de Nibali ait mené le Mortirolo pour préparer son attaque et qu'Ineos ait fait la police dans la vallée vers Teglio pour protéger Carapaz, Bahrain Victorious a pris le relais au nom de Landa avant la montée finale. Malgré un enchevêtrement avec Bilbao à mi-chemin, Landa a frappé ses lignes au bon moment, mais Hindley et Carapaz savaient ce qui allait se passer et ont répondu en conséquence. Comme à ce stade en 2020, c'est beaucoup trop serré pour que l'on puisse dire quoi que ce soit.

Le facteur Almeida

Comme lors de la 9ème étape vers le Blockhaus, il n'y avait rien à choisir entre les trois hommes forts dans l'ascension finale du jour. Et, comme ce jour-là dans les Abruzzes, ils n'ont pas réussi à distancer convenablement leur plus persistant poursuivant. La traque des leaders par le Portugais sur le Valico di Santa Cristina n'est que la dernière addition à une collection qui a commencé avec son remarquable effort solo sur Piancavallo il y a deux ans.

Avec sa position de grimpeur caractéristique – tête droite et épaules affaissées – Almeida donne souvent l'impression de faiblir, mais il a le don de limiter les dégâts. Un style approprié, peut-être, pour une étape dédiée au vin sforzato de la Valteline.Mardi, Almeida a été lâché avec Nibali lorsque Landa, Hindley et Carapaz se sont détachés à 10 km de l'arrivée, mais il a gardé ce trio en  ligne de mire tout au long de la montée de Santa Cristina et de la descente périlleuse vers Aprica.

Il a atteint l'arrivée juste 14 secondes derrière eux, et au classement général, il est troisième à 44 secondes. Avec un contre-la-montre de 17,4 km à venir à Vérone le dernier jour, gagner plus de terrain sur Almeida est de plus en plus urgent pour Carapaz, Hindley et Landa.

“Je pense que nous avons pris des secondes importantes, et c'est bien pour nous”, a insisté Carapaz à côté du podium lorsqu'on l'a interrogé sur la proximité continue d'Almeida. “Je pense que c'était une journée positive. Avant de penser à Vérone, nous devons penser aux étapes à venir. Il y a encore beaucoup de kilomètres difficiles à parcourir.”

La suite du Giro

Carapaz et ses compagnons parcourront une bonne partie de ces kilomètres difficiles mercredi, lorsque le Giro entrera dans le Trentin pour une nouvelle journée. Pour la première – et peut-être la seule, selon la définition que l'on donne à la sortie de vendredi en Slovénie – fois dans ce Giro, le gruppo devra affronter deux étapes de montagne consécutives. “Il y a beaucoup de montagnes à venir et il y a beaucoup de fatigue”, a prévenu Carapaz. “Cela va peser lourd”.

La 17e étape, de Ponte di Legno à Lavarone, concentre environ 4 000 mètres de dénivelé supplémentaire sur 168 kilomètres, en commençant par l'ascension du Passo del Tonale en tout début d'étape. Une longue, très longue descente dans le pays de Moser – et de Gilberto Simoni – à Palù di Giovo compense cette première difficulté, mais la route devient de plus en plus ondulée à mesure que la course traverse la vallée de Mocheni.

Les principales difficultés de la journée se retrouvent dans les 50 derniers kilomètres, avec le Passo del Vertriolo de catégorie 1 (11,8 km à 7,7 %) suivi de l'ascension encore plus difficile de la Salita del Menador (7,9 km à 9,9 %). Le Menador, officiellement appelé Monterovere dans le road book, fait ses débuts dans le Giro après que la route sinueuse de la montée ait été élargie l'année dernière, mais l'enchevêtrement serré d'épingles à cheveux et de tunnels existe depuis plus d'un siècle. À l'origine, ils ont été taillés dans la paroi rocheuse pour servir de ligne de ravitaillement au régiment austro-hongrois Kaiserjäger pendant la Première Guerre mondiale.

Cruellement, les sections les plus raides du Menador se trouvent près du sommet, la pente atteignant 15 % à un peu plus d'un kilomètre du sommet. Ce sommet, quant à lui, est suivi d'un plateau ondulant de 8 km jusqu'à l'arrivée à Lavarone, mais même Almeida pourrait avoir du mal à revenir ici s'il est distancé sur la Kaiserjägerstraße.

L'approche tactique des prétendants respectifs ajoute une autre couche d'intrigue. Mardi, Landa et Hindley ont tous deux placé des coéquipiers dans l'échapée matinale dans le but de profiter de leur soutien par la suite. Astana a placé Nibali avant la descente du Mortirolo, tandis qu'Ineos avait du monde avant le Santa Cristina mais ne les a pas fait compter dans la montée elle-même. Qui, précisément, prendra les rênes mercredi, et où ? Ou la fatigue accumulée commencera-t-elle à séparer les quatre hommes forts ?

“Demain, c'est une étape difficile aussi et nous allons sentir les efforts que nous avons faits aujourd'hui”, a déclaré Landa alors qu'il s'éloignait au pied levé de l'aire d'arrivée à Aprica. Et pourtant, les secondes de bonus qui jalonneront le parcours seront tout de même très disputées. Ou, comme l'a dit Carapaz : “Je pense que tous ces petits détails vont faire une grande différence”. 

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