Giro d’Italia – Les Italiens et le Giro : une histoire d’amour

Ce n'est que deux fois auparavant que l'Italie a connu une disette pareille. Dans la première moitié des années 1970, puis au milieu des années 1990, cinq éditions successives du Giro d'Italia sont passées sans vainqueur italien. En mai dernier, Egan Bernal est devenu le cinquième vainqueur étranger en autant d'années.

Fausto Bertoglio et Ivan Gotti ont ramené l'Italie sur la plus haute marche du podium en 1975 et 1997, respectivement. Aucun des deux hommes n'était particulièrement apprécié à l'avance, mais à ce stade, il est difficile d'imaginer un Italien sortant de la scène pour revêtir le maglia rosa dans les arènes de Vérone le 28 mai. Une nouvelle année sans Giro pour le cyclisme italien semble inévitable.

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En effet, sans Vincenzo Nibali, vainqueur en 2013 et 2016, l'Italie aurait déjà passé une décennie complète sans vainqueur du Giro. Mais les exploits du Sicilien – non seulement au Giro, mais aussi dans le reste du calendrier – ont permis de masquer certaines failles du cyclisme italien pendant la majeure partie de sa carrière.

Angelo Costa, de Tuttobici, a bien résumé la dépendance du cyclisme italien à l'égard de Nibali il y a quelques années : “L'Italie place ses espoirs en lui lorsqu'il court les Grands Tours, lorsqu'il court les grandes Classiques et lorsqu'il va au supermarché à vélo.”

En effet, depuis que feu Michele Scarponi s'est vu attribuer rétroactivement le titre de 2011, seuls deux coureurs italiens autres que Nibali ont même terminé sur le podium du Giro : Fabio Aru en 2014 et 2015, et Damiano Caruso l'année dernière. Ni Aru, qui a raccroché ses roues à l'automne dernier, ni Caruso, qui a été retenu par Bahrain Victorious pour le Tour de France, ne s'aligneront au Giro en mai prochain.

Nibali, 37 ans, participe à ce qui sera probablement son dernier Giro, après s'être classé septième en 2020 et 18e en 2021. Alors qu'il tentera de faire une dernière apparition ici, il ne sera pas le leader de sa formation Astana qui misera sur le colombien Miguel Ángel López.

Les espoirs locaux seront plutôt portés par l'ancien coéquipier de Nibali, Giulio Ciccone (Trek-Segafredo), mais le natif des Abruzzes explore encore son potentiel sur trois semaines. Il semblait être sur la bonne voie l'année dernière avant que des chutes ne le forcent à abandonner le Giro et la Vuelta a España. Cependant, il semble difficile de voir le grimpeur italien être en mesure d'accrocher au moins le podium du Giro.

L'ère du WorldTour

Bien sûr, le manque de prétendants réalistes au classement général en provenance du pays hôte est simplement fonction du peu de coureurs et d'équipes italiennes dans la course. La startlist ne compte que 37 participants italiens (contre 49 l'année dernière), tandis que trois équipes italiennes seulement sont présentes, à savoir les invitées wildcard Eolo-Kometa, Drone Hopper-Androni Giocattoli et Bardiani-CSF-Faizanè. Cette année, il n'y a même pas eu de polémique sur leur sélection, étant donné qu'elles sont les seules ProTeams italiennes restantes après la disparition de Vini Zabù.

Le contraste avec le Giro d'il y a vingt ans est saisissant. En 2002, une course totalement assombrie par les scandales de dopage impliquant Stefano Garzelli et Gilberto Simoni, dix des 22 équipes étaient italiennes, tandis que le peloton comptait 84 coureurs locaux. La course est finalement remportée par Paolo Savoldelli, qui court pour la modeste et éphémère équipe Index-Alexia, qui disparaît à la fin de l'année.

C'était une autre époque. Dès le début de l'ère du WorldTour en 2005, la participation italienne au Giro a commencé à décliner, car les équipes de haut niveau étaient désormais obligées de participer aux trois Grands Tours. Le ProTour, comme on l'appelait alors, comptait quatre équipes italiennes lors de sa première saison, mais ce nombre a diminué de moitié à la fin de la campagne, lorsque Domina Vacanze et Fassa Bortolo ont quitté le sport. Liquigas et Lampre ont perduré dans le WorldTour pendant une dizaine d'années, mais il n'y a plus d'équipe italienne dans l'élite depuis fin 2016, lorsque UAE et Mauro Gianetti ont succédé à Lampre et Giuseppe Saronni.

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Plus bas dans la pyramide, pendant ce temps, le cyclisme italien a peut-être été lent à s'adapter à la nouvelle structure. Plutôt que de s'inscrire comme équipes continentales, les équipes amateurs performantes ont préféré rester de gros poissons dans le petit étang de la scène nationale italienne. Au niveau du développement, le reste du monde a commencé à rattraper son retard, puis à le dépasser.

Malgré cela, la présence italienne sur le WorldTour est toujours très importante. Le talent et l'expertise italiens sont toujours très recherchés, et il existe de solides contingents de coureurs, de directeurs sportifs et d'entraîneurs expérimentés chez Trek-Segafredo, Ineos Grenadiers, Astana Qazaqstan et Bahrain Victorious, par exemple. Cependant, l'absence d'une équipe phare d'une nation ayant la tradition de l'Italie est une anomalie stupéfiante, en dépit de la mondialisation du cyclisme et de l'état de l'économie italienne. Après tout, la France et la Belgique ont chacune trois équipes du WorldTour, tandis que Movistar a survécu en Espagne et que Jumbo-Visma continue de porter le drapeau aux Pays-Bas.

En Italie, le fantasme d'une nouvelle équipe à l'échelle de Mapei – qui s'est retirée du cyclisme après le Giro 2002 – est souvent évoqué, mais il ne s'est pas encore concrétisé. Davide Cassani est le dernier en date à tenter de trouver un bailleur de fonds italien, bien que l'ancien entraîneur national envisage que son équipe potentielle commence au niveau Pro Continental et cherche à se développer organiquement à la manière d'Alpecin-Fenix ou Arkéa-Samsic.

Cassani se trouve dans la position de rechercher des sponsors après son départ de la Fédération italienne de cyclisme à l'automne dernier. Dans son rôle principal de commissaire technique de l'équipe masculine d'élite, Cassani n'avait pas le charisme ni, surtout, les maillots arc-en-ciel d'Alfredo Martini ou de Franco Ballerini, mais il a rendu un grand service à l'État en coordonnant les efforts de l'Italie dans toutes les disciplines et toutes les catégories d'âge. Sous la direction de Cassani, les programmes sur piste et sur route ont travaillé en plus grande harmonie, avec pour point d'orgue la médaille d'or de la Squadra Azzurra dans la poursuite par équipes aux Jeux olympiques de Tokyo. À première vue, cette victoire semblait suggérer que le cyclisme italien commençait à réaliser l'idée longtemps répétée de suivre le modèle établi par British Cycling, bien que l'on puisse se demander si ce succès ne devait pas être davantage le résultat d'une heureuse confluence d'individus talentueux et déterminés que d'une réflexion particulièrement cohérente des échelons supérieurs de la fédération.

Après tout, pendant une partie du cycle olympique, Filippo Ganna, Elia Viviani et consorts n'ont pas pu s'entraîner sur la seule piste couverte d'Italie, à Montichiari, en raison de la réparation du toit qui fuyait, et le vélodrome a encore été fermé pendant quatre mois l'hiver dernier pour une nouvelle restructuration. Comme le football italien l'a également découvert ces derniers mois, un été en or ne résout pas soudainement tous les problèmes structurels sous-jacents.

Qu'attendre des Italiens sur le Giro 2022 ?

Cela dit, le cyclisme italien est clairement dans le vert. Après presque deux décennies de contre-performances au niveau des moins de 23 ans, l'Italie a remporté les deux derniers titres mondiaux grâce à Samuele Battistella et Filipo Baroncini.

Dans le WorldTour féminin, Marta Cavalli, Elisa Longo Borghini et la championne du monde Elisa Balsamo ont été parmi les meilleures performances de 2022. Chez les hommes d'élite, Ganna – absent du Giro de cette année – entre seulement dans la fleur de l'âge et explore encore ses possibilités sur des terrains variés. Et, malgré leur nombre réduit, les coureurs italiens auront inévitablement un impact sur le Giro au cours des trois prochaines semaines. Davide Formolo, par exemple, est aligné en tant que lieutenant du leader de l'équipe UAE Team Emirates, João Almeida, mais il a le potentiel pour faire beaucoup plus.

Lorenzo Fortunato (Eolo-Kometa) cherchera à reproduire son exploit qui l'a porté à la victoire sur le Zoncolan l'année dernière, Giacomo Nizzolo (Israel Premier Tech) sera présent dans les sprints, et Andrea Bagioli (QuickStep-AlphaVinyl) devrait attirer l'attention pour ses débuts sur le Giro. De l'autre, Nibali a montré des signes de vie au Giro di Sicilia, et il aborde ce Giro libéré du fardeau de courir pour le classement général quoi qu'il arrive. Son compatriote Domenico Pozzovivo pourrait profiter d'un dernier hourra avec Intermarché-Wanty-Gobert.

Ciccone, quant à lui, a été gêné par la maladie depuis sa dernière sortie à la Volta a Catalunya, mais il pourrait sortir du lot surtout dans un Giro qui s'annonce très ouvert . La 16ème place au classement général en 2019 était son meilleur résultat à ce jour, mais la 9ème étape sur ses routes locales permettra de juger les ambitions de Ciccone.

“L'étape vers le Blockhaus est celle qui me fascine le plus”, a déclaré Ciccone à La Gazzetta dello Sport. “Elle se termine près de chez moi et le parcours me convient”. La rareté des kilomètres de contre-la-montre – seulement 26 au total, le plus bas depuis 1962 – sera également du goût de Ciccone. “Nous venons avec une équipe d'attaque”, a-t-il déclaré. Les attentes des Italiens sont peut-être moins élevées que d'habitude, mais l'espoir demeure.