Avant dimanche, l'Anglais Matt Fitzpatrick n'avait jamais remporté de tournoi de golf professionnel aux États-Unis. Fitzpatrick rejoint Jack Nicklaus en tant que seuls golfeurs masculins à avoir remporté un U.S. Amateur et un U.S. Open sur le même parcours (Nicklaus l'a fait à Pebble Beach en 1961 et 1972).

Aujourd'hui, il a remporté deux des plus grands événements de golf du monde sur le même parcours. Neuf ans après avoir remporté l'Amateur américain au Country Club de Boston, Fitzpatrick a remporté sa première victoire sur le circuit de la PGA lors du 122e Open des États-Unis, sur le même parcours, dimanche, avec une victoire d'un coup sur Will Zalatoris et le champion du Masters Scottie Scheffler. Voici ce nous avons appris à l'U.S. Open cette semaine :

C'était l'heure de Fitzpatrick

Fitzpatrick est devenu le premier joueur à obtenir sa première victoire sur le PGA Tour dans un majeur depuis que son compatriote Danny Willett a remporté le Masters 2016. Mais ce n'est pas comme si Fitzpatrick n'avait jamais gagné en tant que professionnel auparavant.

Fitzpatrick, 27 ans, a gagné sept fois sur le circuit européen (maintenant le DP World Tour), dont deux fois au championnat du DP World Tour à Dubaï. Il avait pris la bonne direction dans les tournois majeurs, avec un 14e rang ex aequo au Masters et un 5e rang ex aequo au championnat PGA de Southern Hills le mois dernier. La performance à Southern Hills, peut-être plus que toute autre, a prouvé à Fitzpatrick qu'il pouvait être compétitif à ce niveau.

“Comme il s'agit d'un tournoi majeur, c'est très différent d'un tournoi ordinaire du PGA Tour”, a déclaré Fitzpatrick. “En fin de compte, il est très difficile de les gagner. Je pense que jusqu'à Southern Hills, je n'avais pas vraiment réalisé à quel point il est difficile de gagner un tournoi majeur. Oui, je n'avais pas vraiment relevé le défi jusqu'à ce moment-là. Je pense, moi y compris, et les gens de l'extérieur pensent peut-être que c'est plus facile que ça ne l'est. Il suffit de regarder Tiger [Woods]. Il en a éliminé tellement en si peu de temps. C'est pourquoi je pense que les gens se disent : “Oh, c'est du gâteau, c'est comme un événement normal du Tour”. Mais ce n'est pas le cas.”

Et bien sûr, l'histoire de Fitzpatrick au Country Club lui a procuré un avantage que les autres n'avaient pas. Il a séjourné dans la même maison avec la même famille d'accueil qu'il avait lors de l'Amateur américain de 2013. “Je pense certainement que cela me donne un avantage sur les autres, ouais”, a déclaré Fitzpatrick la nuit avant le tour final. “Je le crois sincèrement. C'est un moment très positif dans ma carrière. Ça m'a en quelque sorte donné un coup de fouet.”

Rory est le visage du PGA Tour

McIlroy, originaire d'Irlande du Nord, n'a une fois de plus pas réussi à mettre fin à sa sécheresse de huit ans sans championnat majeur. Il est maintenant à 0 pour 29 dans les championnats majeurs depuis qu'il a remporté le championnat PGA 2014 à Valhalla.

McIlroy, 33 ans, était à 4 sous la normale avant le week-end au Country Club, mais il n'a jamais rien pu faire samedi et dimanche, du moins pas avant la fin. Il a réalisé des birdies sur les numéros 14 et 15, mais a manqué de bonnes occasions sur les deux derniers trous.

“Ce n'est pas gagné ou perdu”, a déclaré McIlroy, qui a terminé à égalité avec le cinquième rang à 2 sous. “Ce n'est pas comme si mon résultat était le même que si je ne jouais pas ce week-end. Je suppose que lorsque je regarderai en arrière, est-ce que je me souviendrai de la cinquième place que j'ai eue à Brookline ? Probablement pas. … J'ai assez bien joué pour me donner une chance de gagner. Je n'ai pas fait le travail, mais je suis plus proche que je ne l'ai été depuis un moment, ce qui est bien.”

Mais le meilleur travail de McIlroy est venu plus tôt dans la semaine, lorsqu'il a une fois de plus défendu le PGA Tour. Il a critiqué les jeunes joueurs qui sont partis au LIV Golf pour avoir pris la “voie facile” et a qualifié leurs décisions de myopes.

“Je comprends. Oui, parce que beaucoup de ces gars sont à la fin de la quarantaine”, a déclaré McIlroy. “Dans le cas de Phil [Mickelson], au début de la cinquantaine. Oui, je pense que tout le monde dans cette pièce se dirait que leurs meilleurs jours sont derrière eux. C'est pourquoi je ne comprends pas les gars qui ont le même âge que moi, car j'aimerais croire que mes meilleurs jours sont encore devant moi, et je pense que les leurs le sont aussi. Alors c'est là que j'ai l'impression que vous prenez la voie la plus facile.”

L'USGA a vu juste

Le Country Club n'avait pas accueilli l'U.S. Open depuis 1988, lorsque Curtis Strange avait battu Nick Faldo en barrage. Espérons que l'USGA n'attendra pas 34 ans pour l'organiser à nouveau dans ce club de la banlieue de Boston.

Dans l'ensemble, le parcours et l'installation ont reçu des critiques élogieuses de la part des joueurs. Oui, c'était difficile. Le vent tourbillonnait, la troisième coupe de rough avait de l'eau jusqu'aux chevilles et les greens étaient petits et fermes. La pluie de la nuit et un vent moins fort ont empêché les conditions typiques du dimanche de l'U.S. Open de se développer.

“À part le plus petit chipping green, je pense que c'est le meilleur endroit où j'ai joué depuis un moment”, a déclaré Collin Morikawa dimanche. “Il n'y a eu qu'une poignée de parcours où j'ai vraiment mis le pied sur la propriété, et vous le voyez pendant une courte période, puis vous pensez que vous allez l'aimer, et c'était l'un d'eux. Il n'y a pas de B.S. autour de cela. C'est un bon terrain de golf.

“Vous devez vraiment tracer votre chemin. Il faut y réfléchir. J'ai pensé que c'était un parcours sur lequel on pouvait jouer assez bien et un parcours qui pouvait vous faire mal derrière assez rapidement. Je pense que j'ai eu les deux, mais dans l'ensemble, oui, je l'ai aimé”.

L'USGA a été fortement critiquée pour les conditions du parcours lors de l'U.S. Open dans un passé récent, mais il faut reconnaître qu'elle a réussi cette fois-ci. Tyrrell Hatton ne s'est même pas plaint. “Le parcours de golf, de toute évidence, a reçu un peu de pluie [samedi], donc il était un peu plus réceptif qu'il ne l'a été toute la semaine, ce qui explique probablement pourquoi vous voyez des scores plus bas en fin de parcours”, a déclaré Gary Woodland, le vainqueur de l'U.S. Open 2019. “Le vent s'est un peu calmé maintenant. Cela aurait été intéressant si nous n'avions pas eu la pluie la nuit dernière. Je pense que cela aurait été similaire à ce qui s'est passé hier. Mais [samedi] était ce qu'ils voulaient, et c'est ce que vous voulez dans un U.S. Open. C'était dur. Les conditions étaient brutales. Le terrain de golf s'est parfaitement installé.”

Les gars de LIV Golf n'ont pas eu une bonne semaine

La préparation de l'U.S. Open était centrée sur la bataille en cours pour l'âme du golf professionnel entre le PGA Tour et LIV Golf, le circuit dissident dirigé par l'ancien numéro un mondial Greg Norman et financé par le Fonds d'investissement public de l'Arabie saoudite.

L'USGA s'est retrouvée dans une position difficile lorsque Jay Monahan, commissaire du PGA Tour, a suspendu 17 joueurs pour avoir participé à l'événement inaugural de LIV Golf à l'extérieur de Londres la semaine dernière. Certains de ces joueurs, dont Dustin Johnson, Phil Mickelson et Kevin Na, avaient déjà participé au tournoi grâce à des exemptions, et il n'aurait pas été juste de les expulser après coup.

Une fois que le tournoi a commencé jeudi, cependant, la liste de LIV Golf n'a pas été un facteur déterminant. Seuls quatre des 15 joueurs qui ont participé à l'événement de Londres ou qui ont annoncé qu'ils participeraient au prochain événement à Portland, dans l'Oregon, ont réussi à se qualifier pour l'U.S. Open. Aucun de ceux qui sont restés pour le week-end n'a très bien joué. Johnson a été le meilleur joueur à 4 trous. L'Anglais Richard Bland était à 8 over, Patrick Reed à 10 over et Bryson DeChambeau à 13 over.

C'est le problème avec LIV Golf en ce moment. En dehors de Johnson, la majorité des joueurs qui ont quitté le circuit sont soit des vieillards, soit des coquilles vides. Reed n'a pas gagné depuis janvier 2021 et n'a que deux top-10 en 20 départs cette saison. DeChambeau n'a pas gagné depuis mars 2021 et revient d'une opération de la main gauche. Il n'a pris que sept départs cette saison. C'était sa septième arrivée consécutive en dehors du top 25 dans un majeur, la plus longue sécheresse de ce type de sa carrière.

La querelle PGA Tour-LIV Golf n'est pas prête de se terminer. Alors que la plupart des meilleurs joueurs, dont Scheffler, Zalatoris, Morikawa et McIlroy, affirment qu'ils resteront sur le circuit, un lent exode des autres joueurs va probablement se poursuivre au cours des prochaines semaines. LIV Golf devrait annoncer en début de semaine la liste des 48 joueurs pour le tournoi de Portland. Il y a des spéculations selon lesquelles quelques joueurs notables pourraient faire partie des dernières défections.