La saison régulière officiellement terminée, place désormais à la postseason… ou presque ! Grizzlies et Blazers doivent encore se disputer la huitième place de l’Ouest dans un play-in, une série où Memphis n’aura pas droit à la moindre erreur.

Des dynamiques opposées

C’était l’affiche que l’on attendait pour le play-in avant la reprise, mais les rapports de force se sont inversés. Respectivement 8e et 9e dans la conférence Ouest avant d’arriver à Orlando, Memphis et Portland ont finalement interverti leurs places à la faveur de dynamiques opposées.

Pourtant devant avec une avance assez confortable à son arrivée dans la bulle, Memphis a vécu un enfer ces deux dernières semaines. Battus en ouverture par Portland après prolongations, les Grizzlies ont ensuite enchaîné cinq défaites en six matchs, se retrouvant avec le couteau sous la gorge lors de leur dernier match. Dans l’obligation de gagner, ils réussirent à se défaire de Bucks en roue libre pour se qualifier en play-in mais arrivent amoindris à l’entame d’un match crucial. En effet, Memphis devra composer sans Jaren Jackson Jr, blessé au cours de leur mauvaise passe et indisponible jusqu’à la fin de la saison.

En face, la dynamique est tout autre. Bien plus à l’aise à Orlando que la franchise du Tennessee, les Blazers ont remporté six de leurs huit rencontres dans la bulle, dont certains au terme de scénarios fous. Le jeu proposé par les joueurs de Terry Stotts est bien plus séduisant qu’avant la coupure et certains automatismes ont été retrouvés. La franchise a également pu s’appuyer sur un Jusuf Nurkic de retour de blessure, mais aussi et surtout sur un Damian Lillard en feu (voir plus bas).

L’expérience comme juge de paix ?

Outre les dynamiques, d’autres facteurs seront à prendre en compte au moment d’aborder cette rencontre. L’un d’eux sera assurément l’expérience, qui pourrait jouer un rôle clé dans cette rencontre. En effet, Portland a largement plus l’habitude de ce genre de rendez-vous où l’équipe n’a pas le droit à l’erreur que Memphis dont l’effectif est clairement inexpérimenté. Cette inexpérience s’est déjà ressentie lors de ces seeding games où Memphis a complètement craqué, et pourrait à nouveau jouer en défaveur de Memphis lors de ce match.

Le duel entre les coachs sera également à surveiller. Si Terry Stotts a l’habitude de ce genre de rendez-vous, ce n’est pas le cas de Taylor Jenkins. Certes, l’actuel coach des Grizzlies était assistant de Mike Budenholzer l’an passé chez les Bucks et connaît donc l’ambiance des playoffs, mais il n’a jamais vécu cette pression dans le rôle de head coach. Ses choix seront scrutés de près alors que son équipe n’aura pas le droit de commettre la moindre erreur.

Le joueur à suivre : Damian Lillard

Depuis son arrivée dans la bulle, Damian Lillard joue à un excellent niveau et il est même stratosphérique sur les derniers matchs. Auteur d’un pic à 61 pts face à Dallas, il est sûrement le meilleur joueur de la ligue depuis la reprise à Orlando. Si son équipe joue mieux, il est la principale raison de la réussite des Blazers depuis maintenant huit matchs. Connu pour être clutch dans les moments décisifs, il devra à nouveau faire parler la poudre ce soir face à des Grizzlies qui se savent dans l’obligation de l’emporter sous peine de prendre la porte.

Les facteurs clés

L’adresse extérieure de Memphis

C’est l’un des gros points noirs des Grizzlies depuis la reprise. Avec le 21e pourcentage de la ligue derrière l’arc (32 %), Memphis a beaucoup de mal à écarter le jeu. Si Grayson Allen peut artiller de loin, peu de joueurs sont réputés comme étant de bons shooteurs extérieurs. Si les Grizzlies s’appuieront surtout sur leur énergie et leur rage de vaincre, il sera difficile de se battre si Portland, qui de son côté a les armes pour punir de loin (Lillard, Trent Jr, Melo), venait à prendre feu.

L’entourage de Damian Lillard

Aussi fort soit-il, Damian Lillard va avoir besoin que ses coéquipiers soient en forme si le match venaient à être serré et que son adresse n’est pas au rendez-vous. Sur le papier, il est très bine entouré : CJ McCollum, Carmelo Anthony, Jusuf Nurkic ou encore Gary Trent Jr, tous sont capables de prendre des tirs importants et de lui venir en aide. Encore faut-il qu’eux aussi ne se fassent pas piéger par Memphis.

Notre Pronostic

Si Portland a plus de chances de se qualifier, Memphis fera tout son possible pour ne pas sortir dès ce soir. Les Grizzlies joueront avec leurs tripes et cela pourrait bien être payant pour ne pas sortir tout de suite et repousser l’échéance à dimanche.

Le premier match du play-in tournament aura lieu ce soir à 20h30 et pourrait d’ores et déjà envoyer Portland en playoffs, à moins que Memphis ne rebatte totalement les cartes. Un match qui sera à suivre sur les antennes de BeIn Sports.