C'était le troisième jour des Jeux olympiques de Tokyo 2020 et le monde d'Hidilyn Diaz était sur le point de changer à jamais. Cinq années de préparation, de douleur et de patience se résument à un moment crucial.

Une médaille d'or historique 

La salle était silencieuse alors qu'elle s'approchait de la plateforme d'haltérophilie pour son dernier soulèvement dans la catégorie des femmes de 55 kg. La Chinoise Liao Qiuyun est en tête après avoir réussi à soulever 126 kg. Hidilyn Diaz semblait confiante. Concentrée. Elle prononça le mantra personnel qui lui avait permis de traverser la compétition jusqu'à présent : “Poitrine en avant. Soulevé de terre. Un mouvement.” Elle a une dernière chance d'entrer dans l'histoire de son pays avec la première médaille d'or olympique des Philippines.

Quelques secondes plus tard, alors que 127 kg de métal s'élèvent dangereusement au-dessus de sa tête, l'émotion traverse son visage lorsque le buzzer retentit pour confirmer la réussite du soulevé de terre. À 30 ans, elle avait remporté la victoire dont elle rêvait depuis si longtemps. Le chemin a été difficile pour Diaz, pour de nombreuses raisons. À cause des attitudes qu'elle a rencontrées en grandissant. Parce qu'elle s'était retrouvée enfermée dans un pays étranger pendant un an à cause de Covid. Et parce qu'en 2019, elle a été nommée “ennemie de l'État”.

Les Philippines ont participé pour la première fois aux Jeux olympiques en 1924, n'envoyant qu'un seul athlète à Paris – David Nepomuceno, un sprinter. La femme qui a remporté la première médaille d'or olympique des Philippines, mettant ainsi fin à une période d'abstinence de 97 ans, est née en 1991 à Zamboanga City, une ville de près d'un million d'habitants située dans le sud du pays. Le père de Diaz gagnait sa vie en transportant des personnes sur de courtes distances à bord d'un tricycle, tandis que sa mère était une femme au foyer à plein temps.

Elle avait 11 ans lorsqu'un cousin l'a initiée à l'haltérophilie, au grand dam de sa mère. Ma mère m'a dit : “Personne ne t'aimera quand tu seras plus grande. Ce sport est pour les hommes. Tu vas avoir de gros muscles et tu ne pourras pas tomber enceinte”, raconte Diaz. “Je l'ai quand même fait parce que j'aimais ça. Mais plus tard, elle a commencé à me soutenir, quand elle a vu à quel point j'aimais ce sport et les avantages qu'il offrait, comme ma bourse d'études secondaires.”

Hidilyn Diaz était douée. En six ans, elle a concouru sur la plus grande scène du monde. À 17 ans à peine, elle a participé aux Jeux olympiques de 2008 à Pékin, où elle a terminé avant-dernière d'un groupe de 12 athlètes.

À Londres en 2012, elle était le porte-drapeau de son pays, mais les Jeux se sont soldés par une déception, car elle a échoué à trois reprises à soulever son poids d'ouverture. Pourtant, tout le monde avait de grands espoirs pour l'avenir. Combinant désormais une carrière d'athlète avec un service dans l'armée de l'air philippine, c'est à Rio 2016 que Diaz a fait sa grande percée avec une médaille d'argent – la première médaille olympique remportée par une femme philippine.

Avant Tokyo 2020, elle s'était encore distinguée sur la scène internationale avec l'or aux Jeux asiatiques en 2018 et le bronze aux Championnats du monde 2017 et 2019. Mais un an avant la tenue des Jeux au Japon, un rebondissement que personne n'a vu venir s'est produit.

Hidilyn Diaz accusée d'être un anti-gouvernement 

En 2019, Hidilyn Diaz a été accusé d'être impliqué dans un complot visant à évincer le président du pays, Rodrigo Duterte. Élu lors d'une victoire écrasante en 2016 sur la base de promesses de lutte contre la criminalité et la corruption, Duterte, 76 ans, a suscité une intense controverse pour une guerre sanglante contre la drogue et une série de remarques jugées offensantes ou sexistes par de nombreux observateurs.

En juin, le procureur en chef de la Cour pénale internationale a demandé l'ouverture d'une enquête sur les crimes contre l'humanité présumés commis lors de la répression meurtrière de la drogue menée par son gouvernement. L'accusation portée contre Diaz en 2019 est survenue alors que Salvador Panelo, le principal conseiller juridique présidentiel à l'époque, a présenté les détails d'un réseau présumé d'individus et d'organisations “ennemis” que le gouvernement prétendait être impliqués dans une “tentative de discréditer l'administration Duterte”. Ils l'ont appelé la matrice “Oust Duterte”.

Ce réseau comprenait des membres de partis politiques d'opposition, des célébrités et des journalistes, dont Maria Ressa, critique virulente de Duterte et co-lauréate du prix Nobel de la paix en 2021. Il a depuis été suggéré que le lien de Diaz à cette affaire était due au fait qu'elle était suivie sur les médias sociaux par le blogueur Rodel Jayme, qui a été arrêté en 2019 pour avoir prétendument partagé des vidéos en ligne affirmant que Duterte et ses alliés étaient impliqués dans le commerce de la drogue qu'il prétendait éradiquer.

Hidilyn Diaz a d'abord trouvé tout cela déconcertant. Puis elle a commencé à recevoir des injures de la part de partisans de Duterte sur les médias sociaux. Puis ses proches ont été pris pour cible. “J'étais en formation quand quelqu'un m'a envoyé un message à ce sujet”, raconte-t-elle. “Ils disaient du mal de mon père. J'ai été choquée mais j'ai été encore plus blessée quand ils ont impliqué ma famille. Après cela, j'ai commencé à pleurer. Les gens m'envoyaient des messages sur les médias sociaux, me disaient du mal et me dénigraient, mais je ne savais même pas ce qui se passait. Je ne sais pas ce qui se passe et ils me dénigraient pour quelque chose qui n'est même pas vrai. J'étais tellement occupé à me préparer pour les Jeux olympiques. C'était une période difficile, mais j'ai pu la surmonter grâce aux personnes qui ont cru en moi” raconte la championne olympique.

La vie à l'exil pendant la pandémie 

Tout cela a eu un impact sérieux sur la santé mentale de Diaz. Et puis la pandémie est arrivée. Alors que les frontières se fermaient et que les vols étaient annulés dans le monde entier au début de 2020, Diaz et son équipe se sont retrouvés bloqués en Malaisie, où elle s'entraînait, sans aucune indication sur la date à laquelle ils pourraient rentrer chez eux.

En utilisant les ressources limitées disponibles dans leur logement loué à Kuala Lumpur, Julius Naranjo, le fiancé et entraîneur de Diaz, a improvisé un nouveau programme. Ils ont utilisé le parking comme espace de cardio et ont suspendu des bouteilles d'eau à des bâtons de bambou pour servir de poids de fortune.

“L'anxiété était si forte”, dit Diaz. “Nous ne savions même pas ce qu'était le confinement. Nous pensions que cela ne durerait que deux semaines. Je suis originaire des Philippines. Mes entraîneurs sont de Guam et de Chine. Nous ne connaissions personne en Malaisie.”

Il est rapidement devenu évident que les Jeux de Tokyo devraient être reportés. “Douze mois supplémentaires pour moi [d'entraînement]… J'avais l'impression que je ne pourrais pas le faire”, raconte Diaz. “Lorsque je parlais à notre psychologue sportif, j'avais envie de pleurer et je leur disais comment je me sentais. Ils m'ont simplement dit de prendre les choses au jour le jour. Contrôle les choses que je peux contrôler parce que je ne peux rien contrôler d'autre.”

L'été suivant, tout cela a porté ses fruits. “Je savais déjà que je gagnerais – je m'y attendais”, dit Diaz. “Vous devez prétendre avant de performer. Je dois croire que je peux le faire. Quand j'étais là dans la compétition, je me suis dit : “C'est mon jour. Je crois en Dieu, je crois en mon équipe, le dernier est que j'ai juste besoin de croire en moi”.

Hidilyn Diaz, nouvelle héros national 

Lorsqu'elle est rentrée du Japon avec la première médaille d'or olympique de son pays, elle a été félicitée par le même président contre lequel elle avait été accusée de comploter. Lorsque Duterte s'est entretenu avec elle, il n'a pas mentionné explicitement l'accusation.

Mais il a encouragé Diaz à “passer l'éponge”. Diaz ajoute : “Il y a eu un appel vidéo. Puis, après cela, nous l'avons rencontré au palais [de Malacanang]. Nous étions heureux et je pense que tout le monde est heureux de l'exploit des athlètes philippins aux Jeux olympiques de Tokyo. “

Les allégations de complot visant à évincer Duterte n'ont jamais été prouvés officiellement et il reste aujourd'hui au pouvoir. Diaz admet que rien n'aurait pu la préparer, ni son fiancé et entraîneur Naranjo, à la façon dont leur vie allait changer.

Du jour au lendemain, elle est devenue une héroïne nationale. Elle allait également recevoir une belle somme du gouvernement philippin – une loi adoptée par l'administration précédente garantit 10 millions de PHP (environ 170 000 €) à tout Philippin qui remporte l'or olympique.

“La compétition a eu lieu le lundi, et j'ai compris que j'avais gagné le samedi”, raconte Diaz. “J'ai eu l'impression que pendant ces cinq jours, j'étais dans les nuages. Je me disais : “Est-ce vraiment la vérité ? Est-ce la réalité ? Je suis le premier médaillé d'or ? Moi ? Wow… Juste, wow.”

De gros contrats de publicité l'attendaient à son retour, et sa popularité est monté en flèche depuis. Elle apparaît dans des publicités télévisées, des campagnes sur les médias sociaux et sur des panneaux d'affichage. En 2021, la poste philippine lui a rendu hommage en lui offrant sa propre série de timbres.

Hidilyn Diaz a l'intention de contribuer à briser les barrières et d'inspirer d'autres jeunes filles à poursuivre leurs rêves. “J'ai grandi en manquant de confiance en moi parce que je me suis lancée dans le sport”, dit-elle. “Il y a cette mentalité sur les femmes, un stéréotype, alors c'est bien que les filles aient quelqu'un [de différent] à admirer. Elles ont quelqu'un à regarder et à dire : “La grande sœur Heidi l'a fait. Je peux le faire aussi”.