Les Boston Celtics se sont imposé face aux Nets de Brooklyn 126-120 au TD Garden. Auteur de 54 points Jayson Tatum a porté son équipe et a dominé son duel avec Kevin Durant (37 points).

Alors que les Celtics ont complètement transformé leur saison au cours des dernières semaines (10 victoires en février), un doute persistait : le manque de victoires contre des équipes jouant le haut du tableau. Ce n'était pas ce lundi matin, lorsque les Brooklyn Nets ont débarqué au TD Garden où Kevin Durant et Kyrie Irving jouaient ensemble pour la quatrième fois seulement de la saison.

Un Tatum imprenable …

Mais si Durant a été à la hauteur de sa réputation, Jayson Tatum a été encore meilleur. La superstar de 24 ans a inscrit 54 points – son quatrième match de saison régulière à 50 points en carrière, égalant Larry Bird pour le plus grand nombre de points dans l'histoire de la franchise des Celtics – pour surpasser Durant et Irving et mener Boston à une victoire de 126-120 donnant aux Celtics leur 14e victoire sur leurs 16 derniers matchs et poursuivant leur ascension rapide en tant que prétendant à la Conférence Est.

“En tant que compétiteur, tous les soirs, mais surtout lors de matchs comme celui-ci, quand vous êtes dans l'une des meilleures équipes de la ligue avec deux des meilleurs joueurs, en tant que compétiteur, c'est le genre de moments dont vous rêviez et que vous attendiez avec impatience quand vous étiez enfant”, a déclaré Tatum après avoir terminé avec 54 points – dont 34 en deuxième mi-temps (16 sur 30 au tirs, 8 tirs sur 15 à 3 points et 14 tirs sur 17 sur la ligne de faute, ainsi que 5 rebonds et 3 passes). “Quand ces opportunités se présentent, vous essayez d'en tirer le meilleur parti.” a déclaré l'homme fort des Celtics après la rencontre.

C'est exactement ce qu'a fait Tatum dimanche, en réalisant l'un des meilleurs matchs de sa carrière pour mener Boston devant une équipe des Nets qui a perdu 17 de ses 20 derniers matchs – mais dans un seul de ces matchs, celui de dimanche, Brooklyn avait Durant et Irving sur le terrain. Durant s'est montré spectaculaire, avec 37 points, 6 rebonds, 8 passes et 2 contres (bien qu'il ait eu 7 turnovers), tandis qu'Irving a marqué 19 points sur 18 tirs et a été hué impitoyablement dès qu'il a touché le ballon.

Qui a changé sa façon de jouer

Tatum, quant à lui, a presque égalé leur score à lui tout seul, et ce, en marquant à tous les niveaux. Cela s'explique en partie par le fait que le niveau de jeu de Boston s'est élevé au cours des dernières semaines, tout comme celui de Tatum. Pendant la série de victoires de Boston, le total des passes décisives de Tatum a augmenté de plus d'une par match, et bien qu'il n'en ait eu que trois dimanche, son coéquipier Marcus Smart a applaudi Tatum pour la façon dont son jeu s'est développé, et a dit qu'il avait remarqué que Tatum jouait plus intelligemment ces dernières semaines – et cela s'est traduit par plus de succès pour l'équipe.

“Il a arrêté d'essayer de forcer les choses et de faire la bonne lecture, rendant le jeu facile pour lui”, a déclaré Smart. “Il a économisé son énergie et n'a pas essayé de déjouer toutes les doubles attaques qui se présentaient à lui, ce qui lui permet de faire ce qu'il fait en fin de match. Il a les jambes à la fin du quatrième quart-temps pour prendre le contrôle des matchs et c'est ce dont il s'agit. Quand vous êtes un grand joueur, c'est de cela qu'il s'agit, d'avoir ces jambes dans les moments décisifs pour pouvoir le faire. Pour y parvenir, il faut impliquer tous les autres joueurs et choisir judicieusement ses positions. Il fait un excellent travail à ce sujet, lui et Jaylen. Ils le font tous les deux et c'est la raison pour laquelle nous faisons ce que nous faisons.”

Avant le match de dimanche, l'entraîneur des Celtics, Ime Udoka, a souligné combien le défi de stopper Brooklyn serait difficile pour son équipe. Boston a abordé le dimanche avec la meilleure défense de la NBA par possession. Le plan habituel des Celtics consistant à pousser les équipes dans des situations d'isolement allait être compliqué en raison de la présence de deux des meilleurs scoreurs d'isolement de la ligue en Durant et Irving.

Au lieu de cela, les Celtics savaient qu'ils devaient gagner ce match avec de l'attaque. Et, grâce à Tatum en feu du début jusqu'à la fin – il a marqué neuf, 11, 16 et 18 dans chacun des quatre quarts-temps – associée au reste des Celtics qui ont tiré un total de 9 sur 21 à 3 points, Boston a pu dominer la franchise de New-York.

“Évidemment, quelqu'un comme moi ou [Jaylen] peut avoir des nuits comme celle-ci”, a déclaré Tatum. “Et c'est contagieux quand les gars réussissent des tirs, répartissent la richesse et font la passe supplémentaire, conduisent et tirent. Le fait d'avoir ces regards ouverts et de les voir rentrer, ça nous ouvre les portes. Nous savons à quel point nous pouvons être durs en défense. Quand nous aurons la même énergie en attaque, nous serons vraiment spéciaux” a t-il ajouté.

Les Celtics en route vers les sommets

Les Celtics ont complètement inversé le scénario de leur saison et ont pris d'assaut le classement de la Conférence Est, au point d'être désormais fermement ancrés à la cinquième place, à 1½ match de la deuxième place des Philadelphia 76ers. Jusqu'à la semaine dernière, Boston l'a fait principalement contre des adversaires du bas du classement et/ou blessés. Cette semaine, cependant, les Celtics se sont débarrassés des Hawks (avec Brown qui n'a pratiquement pas joué après s'être blessé à la cheville dans les premières minutes du match), des Memphis Grizzlies (avec Brown qui n'a pas joué du tout), puis de Durant et Irving dimanche.

Et, comme Tatum l'a montré dimanche, avec la façon dont les Celtics jouent, ils peuvent, individuellement et en tant que groupe, se mesurer à n'importe qui et sortir vainqueurs. “C'est le moment où vous commencez à vous préparer, à resserrer les détails, à prendre ces habitudes, à vous préparer pour les séries éliminatoires”, a déclaré Brown. “C'est la plateforme sur laquelle nous voulons être. Plus les jours passent, plus la concentration et l'intensité sont importantes. Pour notre groupe, il s'agit d'essayer de s'améliorer à chaque match. Et c'est ce que nous avons fait tout au long de la saison. Ça n'a pas commencé comme ça. C'était mal parti, mais c'est un marathon, pas un sprint. Je suis donc heureux que nos gars aient maintenu le cap, car je pense que nous n'avons pas encore atteint notre apogée.”