Le danger avec un athlète aussi grand, aussi doué, aussi étonnamment accompli que Mondo Duplantis est que nous pourrions facilement devenir complaisants à l'égard de sa classe.

Duplantis sur une autre planète

L'efficacité impitoyable et clinique avec laquelle le jeune homme de 22 ans a détruit le livre des records du saut à la perche ces dernières années est telle qu'il est devenu presque routinier, attendu, qu'il domine, sa grandeur étant maintenant presque une évidence pour les fans. Mais il est bon de se rappeler – chaque fois qu'il fait ce qu'il a fait le dernier jour des Championnats du monde d'athlétisme en salle de Belgrade 22 – qu'il ne s'agit pas d'un champion ordinaire. Ce ne sont pas des exploits ordinaires.

En franchissant 6,20 m à la Stark Arena dimanche soir, le sauteur suédois a établi son deuxième record du monde dans la capitale serbe en l'espace de 13 jours seulement. “J'ai l'impression que Belgrade restera à jamais un endroit spécial dans mon cœur”, a-t-il déclaré.

Lorsqu'on cherche le contexte de ses exploits, le point de départ évident est Sergey Bubka, qui a battu le record du monde de saut à la perche en extérieur 17 fois durant sa carrière, le record du monde en salle 18 fois – sa marque de 6,14 m a duré 20 ans avant que Renaud Lavillenie ne l'améliore en 2014.

Si Duplantis a encore du chemin à parcourir pour accumuler le même nombre de titres que Bubka – qui a remporté une médaille d'or olympique, six titres mondiaux en plein air et quatre titres mondiaux en salle – la star suédoise semble bien partie. Il a étudié l'histoire de son épreuve, ce qui est le premier pas pour la réécrire. “Je sais à quel point Bubka a poussé ce sport là où il est aujourd'hui”, a déclaré Duplantis dimanche. “Je veux faire quelque chose de similaire à ce qu'il a fait, car nous sommes beaucoup plus capables que nous le pensons. Quand on repousse les limites, on se rend compte à quel point le prochain (niveau) est possible.”

À 22 ans, Duplantis est déjà champion d'Europe en titre en salle et en plein air, champion olympique et, depuis dimanche soir, champion du monde en salle. Peu de gens parieraient contre le fait qu'il ajoute encore de l'or aux Championnats du monde d'athlétisme d'Eugene 2022, et il semble improbable que sa domination prenne fin de sitôt.

Mais au niveau où il évolue – bien au-dessus de ses rivaux – les améliorations peuvent être difficiles à trouver. Il convient de noter qu'il a fallu à Duplantis deux ans et 54 tentatives à 6,19 m pour enfin franchir cette barre. Son amélioration à 6,20 m n'a pris que deux semaines et trois tentatives. Duplantis a donné un léger choc à la barre – mais pas assez pour la faire tomber – lorsqu'il a replié son corps sur elle dimanche soir.

Une tradition familiale 

Il s'est ensuite dirigé vers les tribunes, montrant ses capacités gymniques en rebondissant du tapis au-dessus d'une horde de photographes qui l'attendaient. Il est allé embrasser sa petite amie et ses parents, Greg et Helena, qui ont été les principaux artisans de son succès. Helena était une heptathlète de niveau national en Suède dans sa jeunesse. Elle a rencontré Greg Duplantis – un sauteur de classe mondiale qui a pris sa retraite avec un record de 5,80 m – alors qu'elle étudiait à l'université d'État de Louisiane à Baton Rouge, aux États-Unis.

Le couple a élevé quatre enfants à Lafayette, aux États-Unis – Andreas, Antoine, Mondo et Johanna – qui ont tous fait preuve de capacités sportives dès leur plus jeune âge. Lorsqu'elle s'en est rendu compte, Helena s'est impliquée dans l'entraînement et, depuis, elle et Greg ont entretenu avec soin le don de Mondo pour le saut à la perche. Duplantis était peut-être le prodige ultime du saut à la perche, franchissant les plus hautes marques connues à chaque âge, de sept à douze ans, et remportant le titre mondial des moins de 18 ans en 2015 à l'âge de 15 ans seulement.

À l'instar d'Usain Bolt, de Lionel Messi ou de LeBron James, il a atteint le niveau de ceux qui avaient plusieurs années de plus à l'adolescence, et ses rivaux ont observé sa progression en sachant que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne prenne le dessus. Ils étaient impuissants à l'arrêter. Dans son enfance, Duplantis s'entraînait à la maison sur une piste construite par son père, rêvant de nuits comme celle qui vient de s'écouler à Belgrade.

“Pendant dix ans, j'ai pratiqué le saut dans mon jardin et je me suis imaginé sur cette scène, en pensant à la foule en délire pour une tentative de record du monde”, a-t-il déclaré. Aussi génial qu'il ait été sur la plus grande scène ces dernières années, Duplantis n'avait jamais établi de record du monde lors d'un championnat majeur, mais il est peu probable que ce premier record soit le dernier.

Après avoir établi son record, il a déclenché une célébration qui a ravi le public, dont les tribunes étaient pleines à craquer pour la séance de dimanche soir. Duplantis s'est lancé dans une danse traditionnelle serbe, le Kolo, dont il avait étudié une vidéo dans le bus en se rendant au stade. Deux semaines auparavant, il avait goûté un “petit peu” de rakia, une eau-de-vie serbe, après son record du monde de 6,19 m à Belgrade, mais Duplantis a veillé à ne pas trop se laisser tenter ce soir-là, les yeux rivés sur l'or mondial en salle. “Je suppose que je n'ai pas d'excuses ce soir”, a-t-il déclaré en riant, avant de s'éloigner dans la nuit, après avoir illuminé une autre arène avec son talent époustouflant.

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