Si les New York Knicks ont échoué à une chose cette saison, c'est la capacité à gérer les attentes. Le roster surdoué qui devait gagner 25 matchs mais qui s'est hissé au rang de quatrième tête de série de la Conférence Est en 2020-21 a entamé cette saison avec la conviction que son succès allait être reproduit.

Sur le papier, cette théorie était exacte : New York a fait revenir neuf joueurs de cette équipe de playoffs, dont le All-Star Julius Randle, et a signé les arrières vétérans Kemba Walker et Evan Fournier. Cependant, comme cette saison l'a prouvé, la saison de 41 victoires d'il y a un an et le backcourt remanié ont fait croire à tort que la reconstruction commencée en 2020 par le président des opérations basket Leon Rose était terminée.

Un roster qui ne peut que s'améliorer

La saison de 37 victoires a été qualifiée à court terme de déception. Les Knicks sont passés d'une situation où ils étaient assurés de jouer à domicile lors des playoffs à l'Est à une situation qu'ils ne connaissent que trop bien : la loterie de la draft.

Il y a un an, les Knicks occupaient la neuvième place avec un bilan de 20-16 dans les matchs décidés par cinq points ou moins dans le quatrième quart-temps. En 2021-22, New York est tombé au 25e rang avec un bilan de 18-26. Une augmentation de 10 défaites peut faire passer une équipe d'une participation à la post-saison à une bataille pour la loterie.

New York a également perdu huit matchs alors qu'il menait d'au moins 15 points, soit le plus grand nombre de matchs de la NBA cette saison, et quatre matchs alors qu'il menait d'au moins 20 points, soit le plus grand nombre de matchs perdus par une équipe en une saison au cours des 25 dernières années.

Plusieurs facteurs peuvent être en cause : la jeunesse (cinq joueurs de moins de 23 ans), l'absence d'un meneur de jeu capable de contrôler le jeu, la blessure de Derrick Rose, la mauvaise sélection des tirs, les alignements en fin de match, la perte d'un défenseur en Reggie Bullock.

La priorité n° 1 pour le front office et l'équipe d'entraîneurs des Knicks est de s'attaquer à leurs problèmes de quatrième quart-temps. Heureusement, les Knicks ont les ressources nécessaires pour faire un pas en avant et non en arrière. “Nous devons construire un bloc à la fois, être patient”, a déclaré Leon Rose à Mike Breen de MSG à la fin de la saison. “Nous avons 13 choix de draft sur les trois prochaines draft, quatre choix de premier tour.

“En ce qui concerne les opportunités qui peuvent se présenter, nous sommes très flexibles. … Nous voulons faire preuve de prudence en prenant ces décisions et en continuant à développer ce que nous avons.” Les Knicks n'ont pas de cap space en ce moment — leur première fois sans depuis l'intersaison 2018 — mais ont des pistes pour s'améliorer, à commencer par un choix de loterie en juin à garder ou à utiliser dans un trade, huit futurs firsts, 14 seconds et surtout, 12 joueurs gagnant entre 18 millions et 1,6 million de dollars.

Pour que les Knicks puissent cibler un joueur comme le meneur des Dallas Mavericks et agent libre 2022 Jalen Brunson, il faut que cela se fasse dans le cadre d'un sign-and-trade, et c'est peu probable – les Mavericks devraient coopérer. Les Knicks pourraient créer près de 20 millions de dollars d'espace de plafond, mais cela nécessiterait une équipe avec de la place pour reprendre Kemba Walker et Alec Burks.

Ils disposent également des exceptions de niveau intermédiaire (10,3 millions de dollars) et semestrielle (4,1 millions de dollars), ainsi que des droits Bird sur le centre Mitchell Robinson, agent libre sans restriction. S'il y a un échange à faire, que ce soit pour un joueur de type All-NBA ou quelque chose de plus mineur, New York a le bon mélange d'actifs échangeables.

La déception Randale

S'il y a un joueur qui n'a pas su gérer les attentes, c'est bien Randle en 2021-22. Après avoir gagné les honneurs de All-Star et All-NBA, mené New York aux playoffs pour la première fois depuis 2013-14 et signé une extension de 106 millions de dollars, Randle était censé être la pièce de base autour de laquelle construire le roster.

Au lieu de cela, la version de Randle de cette saison ressemblait davantage au joueur inconstant lors de son passage chez les Los Angeles Lakers, les New Orleans Pelicans et sa première année à New York. “Randle n'était tout simplement pas à l'aise par moments”, a déclaré Rose à Breen. “Il a fait de son mieux. Le tir à 3 points n'a pas fonctionné comme l'année dernière, et les équipes se sont concentrées sur lui cette année. À la fin, il a fait quelques ajustements. Je suis fier qu'il se soit battu pour cela.” Le tir à 3 points de Randle a chuté de 41% la saison dernière à 31% cette année.

Randle a tiré à 32,6 % sur tous les tirs en 2021-22, contre 42,2 % la saison dernière. (C'est la seule année de sa carrière où il a dépassé les 37%). Cette baisse de 9,6% est la cinquième plus importante parmi les joueurs ayant tenté 200 tirs par saison. “Julius est à son meilleur lorsqu'il court sur le terrain, qu'il joue vite ou qu'il attaque l'anneau”, a déclaré Tom Thibodeau, l'entraîneur des Knicks, aux journalistes après la saison.

“Quand il fait cela et que nous pulvérisons le ballon et qu'il se déplace rapidement, nous sommes bons. J'espère que nous avons appris … à partir du All-Star break, je pense que nous avons joué du très bon basket et je pense que les chiffres l'ont confirmé.” Malgré le jeu irrégulier de Randle, son salaire de 23,8 millions de dollars pour 2022-23 se situe en dehors du top 50 de la ligue et reste un contrat négociable même avec le bonus de 15% inclus dans son contrat.

La question sans réponse pour l'avenir est de savoir si l'ancien choix de loterie Obi Toppin a rendu Randle superflu. Si ce n'est pas le cas, y a-t-il un moyen pour les deux joueurs de se retrouver sur le terrain ensemble ? En 10 matchs en tant que titulaire cette saison, Toppin a eu une moyenne de 20,3 points et 7,0 rebonds, avec des tirs de 57,1% et 43,6% à partir de 3 points.

Un avenir au Knicks pour RJ Barrett

Les discussions sur l'extension de Barrett joueront un rôle dans la façon dont New York construira son effectif. D'un côté, les Knicks pourraient adopter une approche agressive au début de la free agency et prolonger le joueur de 21 ans pour un contrat lucratif mais non-maximum.

Barrett sort d'une saison où il a marqué en moyenne 20 points par match et a enregistré 11 matchs à 30 points, le plus grand nombre par un joueur de 21 ans ou moins en 2021-22. “Je l'aime”, a déclaré Thibodeau à propos de Barrett après la saison. “Il travaille. Super comportement, super gamin, super coéquipier. Jeune, en apprentissage, affamé”.

Barrett a une prise d'agent libre de 32,7 millions de dollars en 2023 et un contrat qui commence à 23 millions de dollars donnerait effectivement aux Knicks plus de flexibilité de cap à la prochaine intersaison.

Si une extension ne se fait pas, ce sera pour l'une des deux raisons suivantes. Soit  Barrett se voit comme un joueur à 181 millions de dollars, le même contrat que celui que le Grizzlies Ja Morant recevront en juillet. Les Knicks pourraient attendre, car une extension retirerait Barrett du marché des échanges si un accord pour acquérir un joueur de type All-NBA se présente cet été.

Mitchell Robinson, rester au Knicks ?

Nous apprendrons si la décision des Knicks de ne pas refuser l'option de 1,8 million de dollars de Robinson revient les hanter. Robinson aurait été un agent libre restreint et les Knicks auraient eu le droit de répondre à une offre. Parce qu'il avait un cap hold de 2 millions de dollars, New York aurait encore eu de l'espace cap disponible à utiliser.

Robinson a connu une saison 2020-21 marquée par des blessures, notamment une fracture du pied droit qui a mis fin à sa saison prématurément. Pour New York, le risque d'un nouveau contrat était plus important que le fait que le centre devienne un agent libre sans restriction.

Cette saison, Robinson a joué le plus grand nombre de matchs de sa carrière (72), avec une moyenne de 8,5 points et 8,5 rebonds en 25,7 minutes. Robinson a continué à exceller sur le plan défensif. Robinson a limité ses adversaires à 45,6 % de tirs dans la raquette lorsqu'il les conteste. Il s'est classé dans le top 10 des joueurs ayant défendu au moins 300 tirs la saison dernière.

D'ici au 30 juin, Robinson peut être prolongé pour quatre ans et 58 millions de dollars. Cette moyenne de 14,5 millions de dollars par an est ce que le marché pour Robinson devrait être cette intersaison.

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