Avec le début du Play-In Tournament se lance le sprint final vers le titre NBA. À l'aube des Playoffs, voici les principaux outsiders pour soulever le trophée Larry O'Brien.

La saison régulière a permis de déterminer les principaux favoris pour les Playoffs. Les Milwaukee Bucks, les Boston Celtics, les Phoenix Suns et les Golden State Warriors semblent les mieux armés pour remporter le titre. Mais en NBA, on est jamais à l'abri d'une surprise. Et elle pourrait venir des équipes suivantes.

Philadelphie, plus qu'un outsider ?

Comment ne pas mentionner Philadelphie dans les candidats au titre ? Surtout au vu de la saison XXL de Joel Embiid, favori pour être élu MVP et meilleur marqueur de la saison régulière. Le Camerounais, auteur de son meilleur exercice en carrière, s'est révélé comme l'un des joueurs les plus dominants de la NBA. En témoigne son match à 52 points (20/25 au tir) face aux Celtics le 3 avril dernier. Avec l'un des scoreurs les plus efficaces de l'histoire, les Sixers peuvent légitimement prétendre à un statut de favori. Mais pour atteindre les Finales, il faudra certainement écarter Boston au 2e tour avant d'affronter Milwaukee pour sortir de l'Est. Compliqué. Surtout avec un effectif moins complet que les Bucks et les Celtics.

La surprise Cleveland ?

C'est peut-être la grosse cote de ses Playoffs. Et si Cleveland était capable de créer la surprise à l'Est ? En tout cas, les joueurs de J. B. Bickerstaff ont livré une saison regulière de haute volée, terminant 4e (51 victoires – 31 défaites) juste derrière les trois ogres : Milwaukee, Boston et Philadelphie. Leur grande force ? La défense. La meilleure de NBA devant les Celtics et les Grizzlies, c'est peu dire. Dur pour les adversaires de se frayer un chemin vers le cercle lorsque Jarrett Allen et Evan Mobley, candidat au titre de DPOY, attendent dans la raquette. De l'autre côté du terrain, la franchise de l'Ohio peut s'appuyer sur des meilleurs backcourts de la ligue : Darius Garland – Donovan Mitchell. Spida ayant fini la saison avec 28,3 points de moyenne et une pointe à 71 pions. Attention aux Cavs !

Enfin la bonne pour les Nuggets ?

Les Nuggets auraient pu être qualifiés de favoris pour plusieurs raisons. Déjà, ils ont facilement terminé en tête de la Conférence Ouest (53 victoires – 29 défaites) en se permettant le luxe de mettre certains cadres au repos en fin de saison. Ensuite, ils possèdent un joueur hors normes en la personne de Nikola Jokic, double MVP en titre et peut-être en route pour un 3e trophée. Enfin, Denver peut compter sur un des effectifs les plus équilibrés et profond de la ligue. Malgré tous ces arguments, la formation de Mike Malone doit tout de même considérée comme un outsider. Encore plus à l'Ouest où les Suns et les Warriors semblent mieux armés et surtout capables de hausser leur niveau de jeu en postseason. Dans le Colorado, il est l'heure de démontrer que les Playoffs ne sont plus un plafond de verre après une seule finale de conférence en cinq ans.

Les Grizzlies pour jouer les trouble-fêtes

Malgré les turbulences qui ont entouré Ja Morant cette saison, les Memphis Grizzlies ont une carte à jouer en Playoffs. En s'appuyant sur la 3e meilleure défense de NBA, la franchise du Tennessee s'est hissée à la deuxième place d'une Conférence Ouest ultra relevée pour la deuxième année consécutive. Et potentiellement, les Grizz pourraient une nouvelle fois croiser la route des Warriors au 2e tour pour une revanche. Avec un effectif presque inchangé et plus expérimenté, les hommes de Taylor Jenkins peuvent légitimement croire en leur chance. Malheureusement, il est peu probable que Steven Adams, touché au genou, soit de retour en postseason, tout comme Brandon Clarke, victime d'une rupture du tendon d'Achille. Cela fait beaucoup de responsabilités pour Jaren Jackson Jr. et Xavier Tillman, surtout lorsqu'il s'agira de tenir Anthony Davis et les Lakers au premier tour.