Steve Cummings, le nouveau directeur sportif d'Ineos Grenadiers pour le Tour de France, le remaniement des stratégies de l'équipe dans toutes sortes de courses s'est poursuivi à un rythme soutenu au cours des derniers mois.

L'année dernière, lors de la Volta a Catalunya, où les Ineos Grenadiers ont raflé les trois premières places du classement général et ont passé une grande partie de leur temps en montagne à anéantir sans relâche l'opposition avec un rythme soutenu à l'avant du peloton, le vainqueur du Tour de France 2018 Geraint Thomas s'est retrouvé à vivre un moment de nostalgie. “C'était une grande performance d'équipe”, a-t-il déclaré après que l'équipe britannique ait fait reculer les années pour pratiquer sa stratégie habituelle de montagnes du Grand Tour de 2012 à 2019 dans les Pyrénées de Catalogne pour une deuxième journée consécutive.

Seul coureur à rester dans l'équipe Sky/Ineos depuis ses débuts, Thomas a ajouté : “On a dit beaucoup de choses sur la façon dont nous courons différemment et ceci et cela, mais c'est bien d'avoir un peu de la vieille école et d'imprimer notre autorité sur la course.”

Après une quasi-décennie de succès sur le Tour, leur dernière victoire ou même tête de la course française remonte à Egan Bernal en 2019. Après 2020, les Grenadiers d'Ineos ont été remplacés en tant que favoris par le duo slovène de Tadej Pogačar et Primož Roglič, et si Richard Carapaz a obtenu une troisième place respectable dans le Tour 2021, il n'a jamais semblé prêt à défier le vainqueur Pogačar – ou le coéquipier de Roglič et deuxième du Tour, Jonas Vingegaard, d'ailleurs.

Il y a eu une reconnaissance implicite du changement de garde chez Ineos Grenadiers un an l'hiver dernier, lorsque certains membres de la direction ont suggéré que l'équipe allait adopter un style de course plus agressif et ouvert. Il est juste de dire qu'en 2021, cela s'est parfois produit, parfois non.

Alors que faire cet été ? Comme le dit Steve Cummings, le nouveau directeur sportif d'Ineos Grenadiers pour le Tour de France, le remaniement des stratégies de l'équipe dans toutes sortes de courses s'est poursuivi à un rythme soutenu au cours des derniers mois. Et après le mois de juillet dernier, où ils semblaient incapables d'abandonner complètement les anciennes stratégies de course, cette nouvelle approche inclura le Tour. “Toute culture prend un peu de temps pour évoluer, et ils [Ineos Grenadiers] faisaient quelque chose de si efficace pendant longtemps”, dit Cummings, qui a rejoint l'équipe en 2021.

Une partie du nouveau poste de Cummings en tant que directeur principal du Tour de France, dit-il, consiste à “remettre en question la pensée [précédente], à gérer l'évolution de la culture de l'équipe si vous voulez, où si vous n'avez pas le favori de la course, vous avez moins de responsabilité pour contrôler la course et vous avez plus d'opportunités”.

Saisir les opportunités est une chose à laquelle Cummings a excellé en tant que coureur dans la seconde moitié de sa carrière, lorsqu'il s'est fait connaître comme l'un des meilleurs échappés de ce sport. Par hasard, il se trouve que le Tour de France de cette année revisitera les deux arrivées où il a lui-même remporté des étapes.

“Je pense que nous devons nous battre pour gagner et si nous ne pouvons pas gagner le GC, alors nous devons gagner plusieurs étapes avec le talent que nous avons“, argumente-t-il. “Pour mettre les choses en perspective, probablement le monde dirait, Roglič et Pogačar sont les favoris, et en regardant les résultats de ces deux dernières années, je serais d'accord. Mais [pour le classement général] nous avons Dani [Martínez], qui a été très, très bon et qui vient de gagner l'Itzulia cette année, nous avons G, qui vient de gagner le Tour Suisse, et nous avons aussi Adam. Adam n'aura peut-être pas les résultats en 2022, mais si vous deviez analyser ses performances, elles ont été vraiment bonnes et il est tombé malade à des moments difficiles. Donc je suis assez optimiste.”

Des victoires d'étape ? Le classement général ? les deux ?

Quand Cummings dit que les Ineos Grenadiers cherchent après les victoires d'étape, ce n'est pas seulement une observation générale. Amener Filippo Ganna à faire ses débuts sur le Tour lors du contre-la-montre de ce vendredi est une déclaration d'intention pour tout le monde. Ou comme le dit Cummings, “nous voulons faire des vagues dès le début”.

“Il est définitivement l'un des favoris, il est le champion du monde dans cette discipline, mais je ne veux pas ajouter de pression supplémentaire à ce qu'il ressent déjà”. Wout van Aert [Jumbo-Visma] est également très fort et il y aura beaucoup d'autres prétendants. Mais si Filippo se concentre sur le processus et la performance comme il l'a fait tant de fois auparavant, alors il devrait obtenir un résultat optimal.”

Si Ganna est une pièce maîtresse dans une bataille comme le contre-la-montre d'ouverture, alors à l'autre extrémité du spectre pour Ineos Grenadiers dans leur stratégie de succès en juillet, il y a leur autre débutant sur le Tour, Tom Pidcock. “Il est là pour apprendre, vivre son premier Tour et explorer son potentiel tout en voyant de première main comment les plus grands coureurs du monde courent dans le plus grand événement du monde”, dit Cummings.

Au centre de tout cela, cependant, se trouvent les coureurs protégés d'Ineos Grenadiers. Alors que l'année dernière, l'équipe avait quatre leaders potentiels – Tao Geoghegan Hart, Richie Porte, Thomas et Carapaz – cette année, ils sont trois : Thomas, Martínez, et Yates.

“La stratégie de cette année est un peu plus claire”, dit Cummings. “Je ne suis pas sûr que l'année dernière, elle était aussi claire. Mais la stratégie ne définit pas la course, ce sont les jambes des coureurs qui définissent ce qui se passe, et l'année dernière, ils ont eu de la malchance… Tao a eu une chute, G a eu une chute. Cette année, ça a été difficile parce qu'un coureur comme Egan [Bernal] est irremplaçable. Mais comme je l'ai dit, Dani a gagné Itzulia, G a gagné la Suisse et nous avons une bonne dynamique pour le Tour. Tout le monde est conscient qu'il faut s'entraider pendant les étapes chaotiques de la première semaine, et après cela, mais en se basant sur cette partie, nous saurons ce que nous ferons dans le reste de la course.”

Bien qu'Adam Yates ait souvent été sous-estimé en tant que coureur de contre-la-montre, sur le papier, la première semaine du Tour semble être une semaine où Thomas pourrait briller, selon Cummings. Il ne s'agit pas seulement du palmarès du Gallois contre le chronomètre, qui comprend la victoire du contre-la-montre d'ouverture du Tour de France à Düsseldorf en 2017 ou même son récent succès au Tour de Suisse où Thomas a remporté la victoire finale grâce à l'épreuve finale contre le chronomètre.

Le palmarès de Thomas sur les pavés, à l'intérieur et à l'extérieur du Tour de France, est également solide comme le roc. Même en 2010, il a offert un rare moment de succès à l'équipe britannique en se classant deuxième de l'étape de Roubaix et en prenant brièvement le maillot de meilleur jeune. La cinquième étape semble donc lui convenir également.

La domination à quel prix ?

Depuis lors, Thomas – le seul coureur à être resté sur la liste de Sky pendant les 12 années – a été témoin de moments extraordinaires de succès dans le Tour pour l'équipe, y compris le sien. Comme le reconnaît Cummings, cette domination a un prix, car cela signifie qu'une bonne année pour les Grenadiers d'Ineos sera principalement évaluée en fonction de ce qui se passe en juillet.

Cummings ne pense pas pour autant que les Ineos Grenadiers devraient essayer de tirer les leçons de leur propre passé, lorsqu'ils dominaient le Tour, pour trouver la meilleure façon de déloger les grands favoris actuels. Selon lui, cela les mènerait dans la mauvaise direction en termes d'attitude envers le Tour. “Nous ne voulons pas trop penser à l'adversaire, nous voulons plutôt penser à la façon dont nous voulons que la course se déroule”, dit-il, dans une phrase tirée directement de son propre manuel de règles non écrites en tant que spécialiste des échappées.

Quant à savoir comment sa propre position de directeur de course plutôt que de spécialiste de l'échappée et de travailleur d'équipe a changé son temps sur le Tour, Cummings dit en riant : “Je dors moins, pour commencer”.

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