Chris Froome : Rêve toujours du Tour de France

Chris Froome a commencé la saison 2022 blessé et l'a terminée malade, à 37 ans, alors qu'une autre année s'est écoulée comme l'ombre de lui-même. Et pourtant, au milieu de ces revers, il y avait une lueur d'espoir.

Au Tour de France, le quadruple vainqueur du maillot jaune n'a pas vraiment remonté le temps, mais il a néanmoins réalisé sa meilleure performance en trois ans sur la route de l'Alpe d'Huez. Il n'a pas remporté l'étape, mais c'était la première fois que la victoire semblait vaguement plausible depuis sa chute d'horreur de mi-2019.

Froome, qui s'est fracturé le fémur et plusieurs autres os lors de la chute au Criterium du Dauphine, a toujours insisté sur le fait qu'il pouvait revenir au niveau qui l'a vu remporter quatre Tours, deux éditions de la Vuelta a España, plus le Giro d'Italia en 2018, qui reste sa dernière victoire.

Les progrès ont toutefois été lents, avec des revers et des blessures répétés.  Après avoir retardé son début de saison 2022 en raison d'un problème de genou, Froome a scellé sa place dans la liste des coureurs du Tour d'Israël-Premier Tech en décrochant une impressionnante 11ème place lors de la Classique des Alpes-Maritimes, avant de revenir à la vie sur la route de l'Alpe d'Huez. Il a rejoint l'échappée sur le Galibier, a escaladé le Col de la Croix de Fer et s'est classé troisième sur la légendaire Alpe d'Huez derrière Tom Pidcock et Louis Meintjes.

“L'Alpe d'Huez a été un bon tremplin. C'était bien d'être dans la course et au moins de se battre pour la victoire d'étape “, a déclaré Froome lors d'une interview au Criterium de Singapour.

“Mon objectif principal pour la saison était d'arriver à la Vuelta dans ma meilleure forme et j'utilisais le Tour comme un tremplin. Avant le Tour et pendant le Tour, j'ai commencé à me sentir à nouveau moi-même, comme si j'étais sur la bonne trajectoire.”

Les progrès, cependant, ont été rapidement freinés, puisque Froome a été contraint de quitter le Tour avec COVID-19 après 17 étapes. “Étant asthmatique, cela m'a assez malmené. C'était la première fois que je l'avais”, a-t-il révélé. “Le reste de la saison pour moi a été à peu près une annulation”.

Malgré tout, Froome s'en est tenu à son plan initial et a pris la direction de la Vuelta. Il est arrivé jusqu'au bout, même s'il a fini en queue de peloton la plupart du temps.

Arrivé à Madrid en tant que 114ème sur 134 arrivants, son manque de forme était apparemment dû au COVID-19 plutôt qu'à des problèmes physiques en cours, avec l'espoir que les kilomètres de base serviront au moins à quelque chose avant la saison prochaine.

“Cette saison a été la première saison où je n'ai pas eu de problèmes liés à cette chute de 2019”, a déclaré Froome.

“Je n'ai pas eu de pépins ou de choses qui me retiennent. C'est pourquoi j'ai pu constater une bonne progression durant la première partie de la saison, jusqu'à ce que je sois victime de la COVID. Mais j'aimerais reprendre la saison prochaine là où je me suis arrêté avant la COVID.”

Froome : “Le rêve du Tour de France est toujours là”

Cette lueur à l'Alpe d'Huez relancera le débat sur la capacité de Froome à retrouver ses anciennes gloires, servant en quelque sorte de riposte après trois années au cours desquelles son ambition déclarée d'un cinquième titre de Tour, un record, semblait fantaisiste.

À 37 ans, avec un long chemin à parcourir pour atteindre son ancien niveau, et aucune garantie que son ancien niveau suffirait dans cette nouvelle génération, cela semble toujours aussi improbable, mais l'Alpe d'Huez lui a au moins donné une sorte de repère dans ce qui semblait être un désert.

“Le rêve est toujours là”, a déclaré Froome, se fixant pour objectif de rejoindre le club des quintuples maillots jaunes, qui comprend Eddy Merckx, Jacques Anquetil, Bernard Hinault et Miguel Indurain.

“Mais je sais qu'il y a d'autres étapes que je dois franchir avant que cela ne devienne une réelle préoccupation pour moi. Avant de me concentrer sur un objectif comme celui de remporter le Tour de France, je dois au moins poursuivre des objectifs plus modestes, comme des courses à étapes d'une semaine.”

“Mais plus que cela, il s'agit d'avoir une période ininterrompue d'entraînement et de course sans maladie ni blessure. Si j'y parviens, j'espère vraiment que je pourrai revenir.”

De nombreux coureurs auraient été tentés de mettre un terme à leur carrière après un accident aussi horrible. La plupart auraient pu dire que c'en était assez après deux années éprouvantes après le retour, à l'âge de 36 ans. Froome, cependant, est resté fermement – presque aveuglément, parfois – attaché à sa cause.

“C'est juste ce que je ressens à propos du cyclisme. J'aime sincèrement ce sport, j'aime le processus de dévouement, d'entraînement, d'essayer de tirer le meilleur de moi-même”, a-t-il déclaré.

“Depuis ma chute, c'est presque comme si j'étais redevenu un néo-pro. Ces trois dernières années n'ont certainement pas été faciles, et j'ai dû relever de nombreux défis. Mais ce n'est pas la motivation qui me manque, ni la volonté de le faire. Je suis prêt à m'entraîner aussi dur que jamais. J'espère que l'expérience acquise au cours des 12 ou 13 dernières années m'aidera à y revenir.”