Giro 2023 : Qui est le nouveau favori de la course après l’abandon d’Evenepoel ?
Rétrospectivement, les signes étaient là. Remco Evenepoel l'a dit lors de sa conférence de presse dimanche après-midi, lorsqu'il a révélé qu'il souffrait d'un nez bouché avant le contre-la-montre de la 9e étape du Giro d'Italia. “Touchons du bois pour que ce ne soit pas un virus”, a-t-il déclaré. “Je ne veux pas dire le [nom du] virus, ce ne serait pas de chance. Nous verrons bien.”
Bien qu'Evenepoel ait regagné la maglia rosa en gagnant à Cesena, la marge et la manière dont il a remporté sa victoire ont été moins convaincantes que ce à quoi tout le monde s'attendait. C'était une victoire qui ressemblait curieusement à une défaite, et les poches sous les yeux d'Evenepoel à l'arrivée montraient à quel point cette victoire l'avait épuisé.
Cette victoire douce-amère est intervenue 24 heures seulement après une prestation en demi-teinte sur la route de Fossombrone, où Evenepoel a été étonnamment distancé dans la montée d'I Cappuccini, perdant 14 secondes face à Primož Roglič (Jumbo-Visma), Geraint Thomas et Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers). Le Belge était tellement perplexe face à ce revers qu'il a trouvé une explication des plus improbables, à savoir qu'il avait été alourdi par la peinture blanche de son vélo.
La vérité était plus prosaïque. Tard dans la soirée de dimanche, Soudal-QuickStep a publié un bref communiqué pour annoncer qu'Evenepoel avait été contrôlé positif au COVID-19 après l'étape et qu'il abandonnait le Giro avec effet immédiat. Soudain, les difficultés (relatives) qu'il avait rencontrées au cours des 48 heures précédentes prenaient tout leur sens. Pas mal pour un gars avec du COVID, pour reprendre une expression de ce Giro.
Le contrôle du COVID-19 n'est plus obligatoire lors des grands tours, et Evenepoel aurait été en droit de rester dans le Giro même après son contrôle positif. Dans ce contexte, il est remarquable que Soudal-QuickStep ait choisi d'annoncer son abandon publiquement et immédiatement dimanche soir, plutôt que d'attendre de voir s'il montrait des signes de rétablissement pendant la journée de repos de lundi. Mais peut-être que la baisse perceptible des performances d'Evenepoel ce week-end leur avait déjà indiqué la direction à prendre.
Objectif Tour de France pour Remco Evenepoel ?
Lorsqu'Evenepoel s'est aligné sur ce Tour d'Italie, on s'attendait à ce qu'il fasse écho à la victoire d'Eddy Merckx en 1968 en remportant le maillot rose sur les Tre Cime di Lavaredo. Au lieu de cela, il imite le funeste Giro 1969 de Merckx en quittant la course alors qu'il porte le maillot rose. Il convient toutefois de souligner que Merckx avait été exclu de ce Giro parce qu'il avait été contrôlé positif à une substance dopante, ce qui est très différent de l'abandon volontaire d'Evenepoel après avoir été contrôlé positif à un virus.
Il est trop tôt pour dire ce qu'Evenepoel fera ensuite, et tout dépendra de la gravité de son infection et de la rapidité de son rétablissement, mais son départ prématuré du Giro soulève soudain la perspective d'une entrée sur le Tour de France en juillet.
Le parcours ne convient pas à ses qualités et la préparation d'Evenepoel ne serait pas idéale, mais cela pourrait même faire partie de l'attrait de la course. Le Belge pourrait prendre le départ de la course en vue de se préparer pour les championnats du monde et profiter d'une sorte de “coup gratuit” contre Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) avant de revenir pour les gardes en 2024.
Mais QuickStep a déjà essayé cette approche en envoyant Evenepoel au Giro 2021 pour sa première course après s'être cassé le bassin l'année précédente, et le résultat a été très sévère. Une montée en puissance progressive jusqu'aux Mondiaux de Glasgow, suivie d'un retour pour défendre sa couronne de la Vuelta a España, semble une façon plus logique pour Evenepoel de terminer sa saison 2023.
Ineos contre Roglič
La seule certitude à ce stade précoce, bien sûr, est que l'abandon d'Evenepoel change complètement la complexité du Giro. La course a longtemps été présentée comme un duel entre le Belge et Roglič, bien que la force des leaders des Ineos Grenadiers, Geraint Thomas et Tao Geoghegan Hart, ce week-end, ait suggéré que la lutte pour la couleur rose était plus ouverte que prévu à l'origine.
Maintenant, la nature du concours a été radicalement modifiée. Avec l'élimination d'Evenepoel, seulement cinq secondes séparent les trois premiers coureurs de la GC. Thomas hérite du maillot rose – même s'il sera réticent à le porter mardi – tandis que Roglič est maintenant deuxième à deux secondes et Geoghegan Hart à trois secondes de plus.
João Almeida (UAE Team Emirates), quant à lui, est désormais à 22 secondes du maillot rose, tandis que des hommes comme Aleksandr Vlasov (Bora-Hansgrohe), Damiano Caruso (Bahrain Victorious) et Jay Vine (UAE Team Emirates) se sont soudainement rapprochés de 45 secondes de la tête également. Tous y croiront un peu plus lors de la reprise de la course mardi.
La victoire d'Evenepoel lors du premier contre-la-montre à Ortona laissait penser qu'il n'était pas dans la même catégorie que tous les autres coureurs du Giro, mais ses difficultés du week-end ont donné à ses rivaux de nombreuses raisons d'espérer. Son abandon fait désormais exploser la course.
Les dons individuels de Roglič font de lui un favori logique pour porter la rose jusqu'à Rome, mais la force collective d'Ineos est imposante. Thomas, avec son expérience et sa jussie, et Geoghegan Hart, avec sa forme et son assurance croissante, ont tous deux la capacité de gagner cette course. Même sans Evenepoel, la lutte s'annonce passionnante. Tout peut arriver au Giro, en d'autres termes, et c'est généralement le cas. Sur ce Giro, c'est déjà le cas.
