Après une troisième performance d'affilée dans l'uniforme des 76ers – mais une première devant les fans du Wells Fargo Center – James Harden a déclaré qu'il se sentant chez lui à Philadelphie.

“On t'aime James”

“C'est tout simplement excitant”, a déclaré Harden après avoir terminé avec 26 points, neuf rebonds et neuf passes dans la victoire 123-108 de Philadelphie sur les New York Knicks devant un public enthousiaste, ici jeudi matin. “L'amour, les fans, c'est comme à la maison. Juste l'amour, le soutien, mec, de regarder autour de soi, d'entendre, ‘On t'aime James'. Cela me pousse à jouer plus fort, et je voulais juste faire tout ce qu'il fallait pour obtenir la victoire”.

Jusqu'à présent, dans l'uniforme des 76ers, Harden est à 3 victoires en 3 matchs. Philadelphie est maintenant à deux matchs du Heat pour la première place du classement de la Conférence Est. Mais tout le monde ne pensait qu'à Harden, qui entrait enfin sur le terrain en uniforme devant ses nouveaux fans pour la première fois depuis que Philadelphie l'a acquis dans le cadre de l'opération Ben Simmons avec les Brooklyn Nets il y a trois semaines. La lente remontée de Harden après les blessures aux ischio-jambiers qui ont marqué ses derniers jours à Brooklyn lui a fait manquer le dernier match à domicile de l'équipe, le 15 février, et il a fait ses débuts vendredi dernier à Minneapolis contre les Timberwolves avant de rejouer dimanche au Madison Square Garden contre les Knicks.

Ces deux matchs, comme celui de jeudi matin contre New York, se sont soldés par une victoire de Philadelphie. Et même si cette grande expérience n'en est qu'à ses débuts et que des adversaires bien plus coriaces les attendent, toutes les personnes impliquées sont plutôt satisfaites des premiers progrès réalisés par l'équipe.

“Je veux dire, nous sommes tous bien assortis”, a déclaré Joel Embiid, qui a terminé avec 27 points, 12 rebonds, quatre passes, une interception et deux blocs en 34 minutes. “Vous avez quelqu'un comme James qui arrive avec son expérience, sa capacité de meneur de jeu et de marqueur, et vous ajoutez ce qu'il ajoute et il a été incroyable, et ce que nous avons dans l'équipe. Tout s'accorde.“

Il s'adapte, en partie, grâce à l'émergence continue du meneur de deuxième année Tyrese Maxey, qui a fait un nouveau pas en avant après avoir impressionné en tant que meneur titulaire toute la saison lorsque Simmons était absent de l'équipe à la recherche d'un échange. La performance de 25 points de Maxey mercredi était sa troisième consécutive avec plus de 20 points depuis qu'Harden est entré dans l'équipe. Mercredi, 21 des points de Maxey ont été marqués après la mi-temps, lorsqu'il a dit que Harden l'avait réveillé.

“James s'est approché de moi et m'a demandé si j'allais jouer aujourd'hui”, a dit Maxey en souriant de leur conversation à la mi-temps, “et je lui ai dit, ‘Ouais'. “Avoir des gars comme James, [Embiid], Tobias [Harris], qui me disent simplement que je dois être agressif…. Je ne peux pas me lancer comme ça en étant passif. “Je dois aider ces gars et nous devons aider ces gars en tant qu'équipe autant que possible. “.

Un titre envisageable pour Harden ?

Lorsque les 76ers ont été présentés avant le match, la chanson d'Eminem “Lose Yourself” résonnait dans les haut-parleurs et rebondissait dans l'arène comble. La chanson, qui parle de saisir l'instant présent et de ne pas laisser s'échapper ce qui pourrait être votre seule chance d'atteindre la gloire, était tout à fait appropriée si l'on considère les 76ers dans leur ensemble. L'acquisition d'Harden a été faite dans l'optique de remporter le championnat, à la fois pour Harden, à qui il ne manque qu'une bague sur son CV pour figurer au Hall of Fame, et pour les 76ers, qui n'ont pas remporté de championnat depuis près de 40 ans et n'ont pas atteint les finales de la NBA depuis 2001.

A partir de vendredi, lorsque les Cleveland Cavaliers viendront ici, les 76ers joueront neuf de leurs dix prochains matchs contre des équipes du Top8 avant d'entamer un voyage de cinq matchs sur la route pour terminer le mois – une période bien plus difficile que les trois premiers matchs qu'ils ont joués sous l'ère Harden. Pour l'instant, les 76ers vont prendre les victoires quand ils peuvent les avoir, tout en continuant à essayer de construire ce qui, ils l'espèrent, sera une longue série de playoffs au printemps.

“Chaque match sera difficile pour nous”, a déclaré Harden. “Nous sommes nouveaux, nous sommes assez nouveaux, nous apprenons encore les uns des autres. Chaque match sera une expérience d'apprentissage pour nous, et nous devons juste trouver des moyens de continuer à nous améliorer, que nous gagnions ou perdions. Il est évident que c'est mieux quand on gagne, mais ce sera un excellent test pour nous et nous avons hâte d'y être.”