La Slovaquie a surpris l'équipe américaine en quart de finale des Jeux Olympiques de hockey sur glace, égalisant le score à la dernière minute du temps réglementaire, puis éliminant la tête de série du tournoi lors d'une séance de tirs au but, mercredi à Pékin.

L'ancien ailier des Boston Bruins Peter Cehlarik a marqué le seul but de la séance de tir au but sur la quatrième tentative de la Slovaquie, battant le gardien américain Strauss Mann (34 arrêts). Les États-Unis ont échoué sur les cinq tirs contre le gardien slovaque Patrik Rybar (33 arrêts), y compris la dernière tentative du capitaine Andy Miele.

L'équipe masculine de hockey sur glace des États-Unis quitte Pékin sans médaille, ce qui fait trois Jeux olympiques consécutifs sans médaille. Leur dernière médaille aux Jeux d'hiver était la médaille d'argent remportée à Vancouver en 2010. Ils n'ont pas gagné d'or depuis le “Miracle sur glace” de 1980.

Team USA a entamé la troisième période avec une avance de 2-1 grâce aux buts de Nick Abruzzese (première période) et Sam Hentges (deuxième période). Ils ont laissé passer une occasion d'accroître leur avantage grâce à une supériorité numérique à 5 contre 3, résultat de la couverture du palet par Rybar en dehors de son enceinte de but pour une pénalité de retardement du jeu. Les Américains n'ont pas eu de tir au but. Ils ont bénéficié d'une autre supériorité numérique à moins de cinq minutes de la fin, mais n'ont pas réussi à la convertir non plus. Ils n'ont pas réussi à marquer en 6:38 de temps de glace en supériorité numérique.

Cet échec est revenu les hanter. Marek Hrivik, de la Slovaquie, a marqué à 44 secondes de la fin du temps réglementaire en envoyant le palet sur un tir de pointe dévié alors que son gardien était retiré. Le banc slovaque a fêté l'événement, et le match s'est tourné vers une prolongation à 3 contre 3, puis, finalement, vers une victoire en tirs de barrage de la Slovaquie.

Pour le troisième match consécutif, les États-Unis ont concédé le premier but du match en première période, cette fois sur un tir de Juraj Slafkovsky, un jeune phénomène slovaque de 17 ans. Il s'agissait du cinquième but de Slafkovsky en cinq matchs. Il est l'un des joueurs les plus prometteurs de la scène internationale.  Mais pour le troisième match consécutif, les États-Unis ont effacé ce déficit en marquant le but de l'égalisation en première période. Le meilleur espoir des Kraken de Seattle, Matty Beniers, a fait une superbe passe à l'attaquant de l'université de Harvard, Abruzzese, qui a pu glisser le palet à Rybar à 46 secondes de la fin de la période. “Je pense que nous avons eu un bon début de période. Nous avons été abattus, mais nous sommes restés confiants”, a déclaré Miele.

Les États-Unis ont pris l'avantage 8:56 dans la deuxième période grâce à leur quatrième ligne. L'attaquant Nathan Smith est entré lentement dans la zone slovaque et a passé au défenseur Nick Perbix, qui a trouvé l'attaquant Hentges tout seul devant la cage pour mener l'avance à 2-1. Perbix et Hentges, qui a marqué son premier but des Jeux olympiques, sont coéquipiers à la St. Cloud State University. Les Américains ont commencé la troisième période en supériorité numérique. “Nous avions besoin de revenir à la façon dont nous avons joué dans le round robin. Nous essayions de faire le jeu le plus difficile, et ce n'est pas notre style”, a déclaré Hentges. Les deux équipes ont eu leurs chances dans la prolongation. Le défenseur américain Brock Faber a bloqué un tir sur un 2 contre 1. Matt Knies a failli l'emporter au buzzer de la prolongation, mais son tir a été repoussé par Rybar.

Brendan Brisson, Sean Farrell, Knies, Smith et Miele n'ont pas pu convertir dans lors du tir de barrage. Curieusement, Beniers était absent lors la manche finale, alors qu'il était le meilleur joueur de l'équipe à 3 contre 3. Les Américains ont joué une grande partie du match sans l'attaquant Brian O'Neill, le seul membre de retour de leur équipe olympique 2018.

La Slovaquie se qualifie donc pour les demi-finales du tournoi olympique.  Les États-Unis étaient invaincus (3-0) au début du match, ayant obtenu la première place dans le tournoi pour les médailles après la phase de groupe. Les Américains étaient l'équipe la plus jeune du tournoi, avec plus de 15 joueurs actuels de la NCAA sur leur liste.

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