Pogi Team, l'équipe de jeunes fondée par le double vainqueur du Tour de France Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) sera sponsorisée par les UAE et roulera sous le nom de Pogi Team UAE Generali en 2022. Quels sont les contours de l'équipe de développement du double vainqueur du Tour de France ? Décryptage.

Interrogé sur la nouvelle lors de la récente conférence de presse de l'UAE Team Emirates, Pogacar a déclaré ” Je suis super heureux que les UAE aient proposé d'aider Pogi Team. Ils sont l'un des principaux sponsors maintenant et je suis super heureux que nous ayons de plus en plus de sponsors qui sont curieux de l'équipe. Cela aidera l'équipe à se développer, à donner à chacun la même chance, car nous avons maintenant plus de 150 coureurs. C'est un grand groupe pour une équipe qui n'est pas si grande et nous sommes heureux pour chaque sponsor que nous recevons.”

En plus de plusieurs sponsors locaux, dont l'office du tourisme slovène, la ville de Ljubljana, Tuš, Carthago et Peugeot Slovenija, les sponsors étrangers de l'équipe comptent désormais des noms tels que Colnago, Met, Prologo, DMT, Scicon, Elite et Alé, ainsi que les membres associés Pirelli et Look.

Qu'est-ce que la Pogi Team ?

Fondée en 2020, Pogi Team est une équipe de jeunes composée de cinq catégories d'âge allant de 13 à 19 ans. Elle opère sous l'égide du club cycliste Rog (KD Rog) qui gère également l'équipe continentale Gusto Santic de Ljubljana, l'équipe féminine du WorldTour Ale BTC Ljubljana (désormais UAE Team ADQ), l'équipe féminine junior BTC Ljubljana Scott, l'équipe amateur Ljubljana MigiMigi et le Maraton Franja, le plus grand événement Gran Fondo de Slovénie.

Le KD Rog, qui existe depuis 72 ans, est l'une des institutions les plus anciennes et les plus prestigieuses du cyclisme slovène. Parmi ses anciens élèves figurent des noms tels que Simon Špilak, Borut Božič, Luka Mezgec, Jan Tratnik, Jan Polanc, Luka Pibernik et Pogacar lui-même. Cette année, Pogi Team organisera également sept courses cyclistes autour de Ljubljana, constituant une nouvelle série de coupes slovènes dont la nouvelle Ciklokross Ljubljana qu'elle a inaugurée en décembre dernier sur son nouveau parcours dans le cadre d'un effort de promotion du cyclo-cross en tant que discipline en Slovénie. En 2021, elle a remporté 36 victoires, 31 secondes places et 25 troisièmes places.

Selon l'entraîneur de KD Rog, Miha Koncilija, Pogi Team a été organisé par Tadej Pogačar lui-même et Pogačar reste personnellement impliqué. Il a déclaré en octobre dernier : ” En novembre 2020, nous [KD Rog] avons eu quelques réunions avec Tadej et il a dit : ‘ma vision est que je vais avoir ma propre équipe.' Et puis il a dit, ‘Ecoute, Miha, tu me connais très bien, tu sais, ce qui est important pour moi ? Je voudrais que nous [KD Rog] ayons l'équipe Pogi”. Alors c'est, c'est le début.”

Pogačar n'est cependant pas qu'une figure de proue, il a financièrement investi dans le projet. “C'est en fait l'argent de [Pogacar]”, a déclaré Koncilija. “[L'équipe Pogi] a quelques sponsors, qui sont ses sponsors personnels. Vous savez, il tourne des publicités pour la télévision ou quelque chose comme ça. Et puis il dit, je ne veux pas de cet argent. Je veux que cet argent aille au comité directeur.”

L'arrivée des UAE en tant que sponsors 

Cette année, Pogačar a obtenu une nouvelle avec la contribution des UAE à l'équipe. “En fait, la chose la plus importante est que si nous avons de bons coureurs, ils auront l'opportunité d'aller dans l'équipe UAE. C'est aussi très important pour nos jeunes, nos jeunes garçons. Si nous trouvons un jeune junior très talentueux, nous pourrons peut-être lui dire : “Ok, nous pouvons vous donner l'opportunité d'être dans le Pogi Team UAE parce que c'est dans le nom, n'est-ce pas ? Ce sera notre coopération.”

Ce plan semble déjà être partiellement en place. Le champion national junior suisse de cyclo-cross Jan Christen est apparu récemment dans des stories Instagram lors du camp d'entraînement des UAE de janvier en Espagne. Interrogé à ce sujet, Koncilija a déclaré que Christen avait signé un précontrat avec les UAE en accord avec son entraîneur, Carera et Mauro Gianetti et que le jeune Suisse portera le maillot de l'équipe Pogi mais poursuivra son programme initial avec l'équipe nationale suisse et ne s'installera pas en Slovénie. Le programme d'entraînement peut aller encore plus loin que les signatures de coureurs individuels. Dans le programme quinquennal de KD Rog, il y avait des allusions à la formation d'une potentielle équipe de développement des moins de 23 ans (similaire à celles gérées par Jumbo-Visma, Team DSM et Groupama-FDJ) à la place de Ljubljana Gusto Santic. Ce projet n'est pour l'instant qu'au stade des discussions.

“Peut-être, mais nous avons toujours déjà dans KD Rog, l'équipe continentale, qui s'appelle maintenant Ljubljana Gusto Santic. Cela dépend, bien sûr, de beaucoup de choses. La partie principale est les finances, comment ce sera pour 2023, peut-être que ce sera déjà Pogi Team UAE ou quelque chose comme ça aussi pour une équipe continentale, mais ce n'est pas encore déterminé que cela se produira.” avance Koncilija.

Les plans pour la poursuite du développement du cyclisme slovène

Les plans de l'équipe Pogi ne sont en réalité qu'une partie d'un projet plus vaste visant à développer le sport cycliste en Slovénie, un projet dans lequel KD Rog et Tadej Pogacar lui-même sont très investis. En décembre dernier, il a été annoncé que le directeur sportif de UAE Team Emirates, Andrej Hauptman, également ancien de KD Rog, serait nommé le nouveau président de KD Rog. Il a déclaré  peu après l'annonce que le rôle a été pris sur une base volontaire née d'un désir de revenir à ses racines. “ J'ai grandi dans cette équipe, tout comme Tadej [Pogacar] et Jan Polanc. C'est un honneur de faire partie de l'équipe et, vous savez, c'est vraiment bien parce que Tadej soutient ces gars. Il veut vraiment les aider à atteindre le même objectif, à avoir la possibilité de devenir professionnel avec l'aide de Tadej. Nous sommes fiers que Tadej nous aide avec les enfants et je suis vraiment fier de faire partie de cette équipe et de ce projet.”

En plus de l'équipe Pogi et des potentielles équipes féminines et masculines des moins de 23 ans, Hauptman a d'autres grands projets pour KD Rog, le plus crucial étant la construction d'un nouveau centre cycliste en dehors de Ljubljana. “Vous savez, comme partout dans le monde, je pense que le plus gros problème pour les petits enfants est de devoir aller sur la route avec ce trafic et les infrastructures ne sont pas vraiment bonnes pour le cyclisme en Europe”, a-t-il déclaré. “Notre souhait est d'avoir un circuit fermé en asphalte, et un circuit de cyclo-cross ici”. Le circuit de cyclo-cross en question a récemment fait ses débuts lors de l'inaugural Ciklokross Ljubljana qui a été remporté et promu par nul autre que Tadej Pogacar.

Pas que de la compétition 

Même si ces grands projets impliquent désormais certains des acteurs les plus puissants du cyclisme, Koncilija a souligné à plusieurs reprises qu'avant tout, le Pogi Team avait pour but de s'amuser et de faire de jeunes hommes des membres honnêtes de la société. “Nous ne sommes pas payés en fonction de nos performances, de nos résultats. Je pense que le plus important est que nous ayons la vision que les enfants soient élevés comme des gens bien, que les choses que nous leur enseignons soient importantes pour leur vie future. Il est important de leur enseigner le fair-play, que nous ayons, par exemple, beaucoup d'enseignants invités, des personnes qui leur expliquent ce qui ne va pas avec le dopage. Nous pensons que ce genre de choses est très important, pour qu'ils ne deviennent pas seulement des gagnants, mais aussi les bonnes personnes pour la vie. Parce que je me souviens, pour moi-même et pour certains coureurs que j'ai entraînés auparavant, que le cyclisme m'a beaucoup apporté, même si je ne suis pas un grand gagnant. C'est ce qui est important pour nous”.

À lire aussi – En Australie, le tour manque à l'appel