Les débuts de James Harden sous les couleurs des Sixers vendredi soir ont été un grand succès avec une victoire écrasante 133-102 contre les Timberwolves du Minnesota. On retiendra également l'image qui saute aux yeux derrière la barbe, c'est le sourire éclatant sur le visage d'Harden.

James Harden n'a pas manqué d'exprimer sa joie après la victoire de Philadelphie pour son premier match sous ses nouvelles couleurs. “[Je suis] extrêmement heureux”, a déclaré Harden après le match.  Il ne s'est pas étendu sur le sujet, mais il n'avait pas besoin de le faire. Son jeu – et son sourire après avoir trouvé Tyrese Maxey pour sa 12e et dernière passe décisive de la soirée – ont tout dit.

Tout au long de sa carrière en NBA, Harden a rarement fait la une des journaux pour ce qu'il a dit en interview. Mais cela ne veut pas dire qu'il n'est pas expressif. Quand il est heureux, cela se voit. Lorsqu'il est malheureux, comme il l'était clairement au cours des derniers mois de son contrat à Brooklyn, il joue au basket sans envie.

Depuis qu'il a été échangé à Philadelphie le 10 février, Harden semble rajeuni, le poids de ce qui le rendait si malheureux à Brooklyn l'ayant enfin quitté. Il y a notamment la photo de lui à l'entraînement regardant le ciel, les mains levées vers le ciel comme si quelqu'un criait ” Hallelujah !

Harden

Harden fait déjà l'unanimité 

Il y a eu des scènes où Harden criait “layup” à l'entraînement chaque fois qu'Embiid effectuait l'un de ses sauts en fadeaway – comme si c'était automatique – et où Embiid s'entraînait à réaliser les 3-points avec Harden.

Et puis il y a Philadelphie, qui s'arrache les produits dérivés de Harden et les billets pour les Sixers à un rythme effréné. Depuis l'échange, le maillot n° 1 d'Harden est le maillot le plus vendu de la NBA sur le réseau de distribution Fanatics.

Vendredi soir, il n'y avait pas de mal à ressentir toute cette joie, car Harden était vraiment si bon. Philadelphie a battu les Timberwolves de 35 points quand Harden était sur le terrain. C'est le meilleur plus-moins d'Harden depuis le 30 novembre 2019, à l'époque il était encore membre des Houston Rockets.

Pour le président des opérations basket des Sixers, Daryl Morey, qui était également le manager général des Rockets lorsque Harden est devenu un MVP, c'était le meilleur départ qu'il pouvait espérer après avoir retrouvé Harden le mois dernier. “J'essaie de ne pas trop m'élever ou me rabaisser, mais c'était un bon départ”, a déclaré Morey à ESPN après le match. Morey sait que sa réputation est en jeu avec cette transaction. Soit il apportera aux Sixers leur premier titre NBA depuis 1983, soit il se transformera en Capitaine Ahab. Il prend des risques par nature, mais Harden n'a jamais semblé être un risque pour lui.

“James est un génie du basket”, a déclaré Morey. “Et ça fait longtemps qu'il veut jouer avec Joel. Je pense qu'il a toujours pensé que Joel était, comme, le gars parfait pour s'associer avec lui.” Morey a donc confiance en cela, et en la confiance que le propriétaire des Sixers, Josh Harris, lui a accordée pour faire cet échange.

Vendredi soir, Harden a payé cette confiance et même plus. Il a terminé avec 27 points, 12 passes et 8 rebonds, avec 7 tirs sur 12 et 5 tirs sur 7 derrière l'arc. Selon Second Spectrum, les Sixers ont marqué en moyenne 1,58 points grâce à d'Harden.

“Je pense que c'est comme n'importe qui avec un nouveau groupe”, a déclaré Morey. “Vous réalisez que vous êtes le nouveau. Vous voulez vous intégrer et ensuite montrer ce que vous pouvez faire. Tout le monde a regardé James jouer pendant de nombreuses années et sait ce dont il est capable. Quand on apprend à connaître de nouveaux coéquipiers, je pense que ces premières interactions aident. Le fait de jouer tôt sur le terrain aide vraiment.”

À en juger par le sourire sur son visage après la victoire de vendredi, Embiid est plutôt heureux de l'ajustement jusqu'à présent, aussi. ” C'était probablement l'un des plus grands matchs de ma carrière”, a plaisanté Embiid.

Cinq des 12 passes décisives d'Harden sont allées à Embiid, qui a terminé avec 34 points, 10 rebonds et neuf passes décisives, alors qu'il continue à monter en puissance pour le titre de MVP. Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir porter un jugement définitif sur cet échange qui a changé le paysage et sur l'adéquation entre Harden et Embiid. Mais les débuts sont importants. Et les sourires aussi.