Natation : les 10 plus grands nageurs de l’histoire

Discipline phare des Jeux olympiques, la natation a toujours offert son lot de stars et de sportifs de légendes. Se basant sur le palmarès, les records détenus et une capacité à dominer ses paires, WeSport vous propose de découvrir les 10 plus grands nageurs de l'histoire.

Cet été, les JO de Paris 2024 ont permis de rappeler que la natation était bel et bien l'un des sports les plus appréciés du grand public. Devant le monde entier, Léon Marchand a définitivement inscrit son nom parmi les meilleurs nageurs.

Avant lui, d'autres légendes ont marqué l'histoire de cette discipline pratiquée par plus de 400.000 adhérents en France. Chaque génération de nageurs a marqué l'histoire à sa manière, rendant la création d'un Top 10 compliquée.

10- Grant Hackett (Australie)

On commence ce classement des meilleurs nageurs de l'histoire avec un Australien. Grant Hackett a créé sa légende lors des JO 2000 chez lui, à Sydney. Durant ces Olympiades, Hackett a décroché l'or sur le 1500m nage libre et le relais 4x200m nage libre.

L'Australien confirme 4 ans plus tard qu'il est bien un spécialiste des épreuves de longue distance. Il conserve son titre olympique sur le 1500m nage libre à Athènes. Considéré comme l'un des meilleurs nageurs australiens, Grant Hackett aura malheureusement toujours évolué dans l'ombre de son compatriote Ian Thorpe.

Son palmarès reste toutefois l'un des plus étoffés parmi les nageurs du début du 21e siècle. Hackett remportera 10 titres de champion du monde en grand bassin, et 7 en petit bassin, entre 1997 et 2008. Il clôturera sa carrière lors des JO de Pékin 2008, où il terminera 2e de sa catégorie phare puis obtiendra le bronze au relais 4x200m.

9- Adam Peaty (Royaume-Uni)

La natation a toujours été dominée par les Etats-Unis et l'ex Union Soviétique. Pourtant, depuis plusieurs décennies, quelques nations parviennent à tirer leur épingle du jeu. Les nageurs britanniques font partie de ces exceptions sur les podiums.

Adam Peaty est considéré comme le meilleur brasseur de l'histoire. Champion du monde sur 50m et 100m à plusieurs reprises, il est le recordman de ces 2 épreuves. Preuve de la domination sans partage du nageur anglais : les 16 meilleures performances de l'histoire sur 100m brasse ont toutes été réalisées par Adam Peaty.

Il est le seul nageur à être descendu en dessous des 57″ dans sa discipline reine (56″88 lors des Mondiaux 2019). Avec 28 titres majeurs dans sa carrière, Peaty mérite amplement sa place dans ce Top 10.

La légende de la brasse ne parvient toutefois pas à s'imposer lors des JO de Paris 2024, se faisant au contraire remarquer par sa sortie polémique sur les performances douteuses de la délégation chinoise. Il reste cependant le seul nageur à avoir été élu à 5 reprises meilleur nageur européen de l'année, à égalité avec Michael Gross.

8- Vladimir Salnikov (URSS)

Il est sûrement le plus grand nageur de demi fond de l'histoire de la natation. Surnommé Le Tsar, Vladimir Valerievitch Salnikov est le premier à être passé sous la barre des 15 minutes lors du 1500m nage libre (14:58:27). Contraint de boycotter les Jeux de Los Angeles, Salkinkov remporte 3 médailles d'or lors des JO de Moscou 1980.

Vainqueur de 61 finales consécutives au 1500m nage libre entre 1977 et 1986, le nageur soviétique réalise un retour exceptionnel en 1988, remportant un 4e titre olympique pour clôturer une riche carrière.

Outre ses 4 médailles d'or, il parvient à décrocher 4 titres mondiaux sur 400m et 1500m, ainsi que 4 titres européens sur les mêmes disciplines. Vladimir Salnikov est désormais président de la Fédération Russe de Natation.

7- Léon Marchand (France)

L'année sportive n'est pas tout à fait terminée. Avant même de faire les comptes, une certitude existe déjà : Léon Marchand vient de réaliser l'une des plus belles saisons de l'histoire du sport. Héros des JO de Paris 2024, le nageur français a fait son entrée fracassante au panthéon des plus grands athlètes olympiques.

A seulement 22 ans, Léon Marchand a déjà remporté 4 titres olympiques. Le Toulousain a même réussi l'exploit de gagner 2 finales dans la même soirée. Pulvérisant les records de ses prédécesseurs, Marchand est considéré par ses paires comme un des plus grands nageurs de l'histoire.

Dans quelques années, le Français devrait continuer de grimper de quelques places dans ce Top 10. Souvent cité parmi les meilleurs nageurs 4 nages de l'histoire, Léon Marchand sera attendu lors des JO de Los Angeles 2028. Sa saison devrait permettre au Français d'être élu meilleur nageur de l'année 2024.

6- Ryan Lochte (USA)

Il est sûrement l'un des nageurs américains les plus influents de l'ère moderne. Mal-aimé par la presse internationale, Ryan Lochte n'a pas toujours brillé lors des grands rendez-vous internationaux. Cela ne l'a pas empêché de remporter 12 médailles olympiques, dont 6 en or.

Seul nageur capable de challenger Michael Phelps durant son prime, Lochte détrône son compatriote sur le 200m 4 nages. Il parvient d'ailleurs à conserver son titre lors de 4 championnats du monde  (2009 à 2015), dominant sans partage cette épreuve reine.

Elu meilleur nageur américain en 2009, Ryan Lochte aurait pu rêver d'une carrière encore plus grande. Malheureusement, ses frasques extra sportives, son attitude lors de certains rendez-vous internationaux et une suspension de 14 mois pour prise de vitamines à une dose interdite vont gâcher certains de ses exploits.

Avec 25 médailles, l'Américain est le 2e nageur le plus médaillé en grand bassin. Ryan Lochte restera malgré tout le seul nageur à s'être assis à la table de Michael Phelps lorsque la légende était active. Du moins durant le dessert.

5- Ian Thorpe (Australie)

Ian Thorpe est sans aucun doute le plus grand nageur australien de l'histoire. Actif entre 1996 et 2013, le Sydneysider est l'athlète de son pays ayant remporté le plus de titres olympiques (5). Nommé nageur australien de l'année à 5 reprises, Ian Thorpe explose littéralement lors de la saison 1999.

La nage de l'Australien est complète, lui permettant de battre 17 records différents sur les épreuves de 200m nage libre, 400m nage libre et même 800m nage libre. Thorpe est le 4e nageur le plus médaillé de l'histoire en grand bassin (13), derrière Hackett, Lochte et Phelps.

Suspecté de dopage à plusieurs reprises durant sa carrière, Ian Thorpe reste l'un des nageurs les plus appréciés de l'ère moderne. Nommé Australien de l'année en 2000, il est l'un des ambassadeurs de la natation dans son pays, sa rivalité avec Grant Hackett lui ayant permis de se challenger durant toute sa carrière.

4- Aleksandr Popov (URSS/Russie)

En voilà un qui porte bien son surnom. Aleksandr Popov (ou Alexander Popov) est connu comme étant la fusée russe lorsqu'il s'approche d'un bassin de natation. Spécialiste des épreuves de sprint, Popov domine le 50m et le 100m à la fin du 20e et au début du 21e siècle.

Le nageur soviétique parviendra à glaner 9 médailles olympiques durant ses 13 ans d'activité, dont 4 en or. De quoi le placer au pied du podium de notre classement. Le palmarès d'Alexander Popov est exceptionnel à l'échelle mondiale, avec 6 titres obtenus sur les épreuves de sprint.

Ses 21 médailles d'or obtenues en Championnats d'Europe font du Russe l'un des plus grands nageurs de l'histoire. Invaincu entre 1991 et 1997, Popov aurait même pu marquer encore plus son sport. Victime d'une agression en août 1996, il devra s'éloigner des bassins durant de longs mois. Pas assez pour l'empêcher de dominer ses disciplines lors de plus d'une décennie.

3- Johnny Weissmuller (Austro-Hongrois/USA)

Voici le plus vieux nageur de notre Top 10. Johnny Weissmulller a marqué l'histoire de la natation il y a exactement 1 siècle. En 1924, le jeune athlète néé sous l'Empire austro-hongrois participe aux Jeux de Paris. Sous l'identité de son frère, il confirme ses prédispositions, remportant 3 titres olympiques.

Weissmuller est le premier nageur à réaliser le 100m nage libre en moins d'une minute. Plus tard, il remporte à nouveau 2 titres olympiques à Amsterdam. L'athlète naturalisé américain devient la première superstar de la natation, et parviendra à être encore plus célèbre aux yeux du grand public en s'imposant à Hollywood en tant qu'acteur.

Moins titré que ses concurrents modernes, Johnny Weissmuller a dominé outrageusement sa discipline sans rencontrer un seul rival digne de ce nom. De quoi le placer parmi les plus grands de son sport, d'autant plus que le nombre d'épreuves était bien moindre qu'aujourd'hui.

Nageur aux techniques révolutionnaires et au parcours atypique, Weissmuller sombrera malheureusement dans toute sorte d'excès à l'issue de sa carrière sportive. Les livres d'histoire retiendront toutefois qu'il fût, à son époque, le plus grand de tous dans les bassins.

2- Mark Spitz (USA)

Considéré comme l'un des plus grands nageurs au monde, Mark Spitz a uniquement marqué l'histoire de sa discipline à travers les Jeux olympiques. La faute à un calendrier international qui n'a mis en place les championnats du monde qu'en 1973, soit 1 an après que l'Américain se soit retiré des bassins.

Cela n'a pas empêché Mark Spitz de gagner 7 médailles d'or lors d'une seule olympiade (Munich 1972). Un record brisé uniquement par Michael Phelps quelques décennies plus tard. Au total, Spitz a remporté 9 titres olympiques, commençant sa moisson en 1968 lors des Jeux de Mexico.

“J'ai été le premier sur la Lune, Phelps a été le premier sur Mars” a témoigné Spitz, conscient d'avoir été dépassé par son jeune compatriote 30 ans plus tard. Qu'importe. Au total, l'Américain repoussera 14 records du monde en papillon, et 10 en crawl. De quoi faire de lui l'un des nageurs les plus polyvalents et complets de l'histoire.

1- Michael Phelps (USA)

Difficile de savoir où commencer lorsqu'il s'agit de présenter Michael Phelps. Légende vivante de la natation, l'Américain est considéré parmi ses paires comme l'un des plus grands sportifs de l'histoire.

Dominateur sans partage durant plus de 16 ans, Phelps remporte au total 28 médailles olympiques, dont 23 titres. Un double record quasi impossible à aller chercher. Si chaque olympiade aura été le théâtre des prouesses de l'Américain, c'est lors des Jeux de Pékin 2008 qu'il change définitivement de dimension.

Michael Phelps décroche 8 médailles d'or dans le tournoi, battant au passage 7 records du monde en 8 finales disputées. Son style de prédilection était le papillon, même si son physique et ses prédispositions lui ont permis de s'imposer dans de nombreuses autres disciplines.

En plus de ses médailles d'or olympiques, Michael Phelps ajoutera 27 titres de champion du monde entre 2000 et 2016. Au total, l'Américain établira 36 records du monde, faisant de lui l'un des sportifs les plus dominants de sa discipline. Reste à savoir si Léon Marchand parviendra un jour à égaler celui qui reste comme le plus grand nageur de tous les temps…

Michael Phelps is the undefeated king of Olympic medals.

He has 28 medals across 4 Olympics (2004, 2008, 2012, 2016)

– 23 Gold
– 3 Silver
– 2 Bronze

History has never seen anyone like him.

His achievements forced me to study his work ethic & mindset.

Here's what I found: pic.twitter.com/PNUNUltDdy

— Prasad Bambarkar (@BambarkarPrasad) August 17, 2024

Le Top 10 des meilleurs nageurs

1. Michael Phelps (USA) – 23 médailles d'or olympiques, 27 titres de champion du monde, 29 records du monde en individuel, 8x élu nageur de l'année, 11x élu nageur américain de l'année
2. Mark Spitz (USA) – 9 médailles d'or olympiques, 26 records du monde en individuel
3. Johnny Weissmuller (Austro-Hongrois/USA) – 6 médailles d'or olympiques, 28 records du monde en individuel
4. Aleksandr Popov (URSS/Russie) – 4 médailles d'or olympiques, 21 titres de champion d'Europe, 7 records du monde en individuel, 2x élu nageur européen de l'année
5. Ian Thorpe (Australie) – 5 médailles d'or olympiques, 13 titres de champion du monde, 17 records du monde en individuel, 4x élu nageur mondial de l'année
6. Ryan Lochte (USA) – 6 médailles d'or olympiques, 39 titres de champion du monde, 10 records du monde en individuel, 2x élu nageur mondial de l'année, 3x élu nageur américain de l'année
7. Léon Marchand (France) – 4 médailles d'or olympiques, 5 titres de champion du monde, 9 records du monde en individuel, 1x élu nageur mondial de l'année (2023), 1x élu nageur européen de l'année
8. Vladimir Salnikov (URSS) – 4 médailles d'or olympiques, 4 titres de champion du monde, 4 titres de champion d'Europe, 12 records du monde en individuel, 1x élu nageur mondial de l'année (1982), 1x élu nageur européen de l'année
9. Adam Peaty (Royaume-Uni) – 3 médailles d'or olympiques, 8 titres de champions du monde, 17 titres de champion d'Europe, 2x élu nageur de l'année, 5x nageur européen de l'année
10. Grant Hackett (Australie) – 3 médailles d'or olympiques, 17 titres de champion du monde, détenteur du record du monde sur 1500m depuis 2001, 1x élu nageur mondial de l'année (2005)