Tour de San Juan 2023 : Place au duel Evenepoel – Bernal

Lorsque la Vuelta a San Juan s'est interrompue pour sa journée de repos jeudi, Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) et ses principaux rivaux étaient toujours plus ou moins dans le même temps. Comme prévu, l'absence de contre-la-montre sur le parcours de cette année signifie que le classement général dépendra presque entièrement de la cinquième étape, lorsque la course escaladera les pentes désolées et balayées par le vent de l'Alto del Colorado, perché à 2624 mètres au-dessus du niveau de la mer.

À part un bonus de temps ici – Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) et Quinn Simmons (Trek-Segafredo) – ou une pénalité de temps là (encore Simmons), les favoris de la course sont restés largement au même niveau tout au long des quatre premiers jours.

“Le GC n'a pas du tout bougé, sauf pour certains gars qui ont reçu des amendes et ont pris du temps”, a déclaré Evenepoel à Barreal mercredi soir. “Je pense que ça va être une course très ouverte et c'est l'objectif de l'organisation. Sans TT, ils veulent une course très ouverte dans le Colorado. “

Pourtant, si le classement n'a pas beaucoup changé, il serait négligent de dire qu'il n'y a pas eu de mouvement. L'éloignement de la Sierra de Talacasto a empêché la diffusion d'images télévisées en direct pendant une grande partie de la quatrième étape de mercredi, mais la nouvelle d'un attaquant surprenant dans la montée de catégorie 1 de Gruta Virgen de Andacollo a fini par filtrer. Un an et un jour après la chute qui aurait pu mettre fin à sa vie, Egan Bernal (Ineos Grenadiers) était de retour à l'offensive dans une course cycliste.

Les informations parvenues à la sala de prensa à l'arrivée à Barreal étaient fragmentaires – la liste initiale des fuyards, par exemple, comprenait un coureur qui avait abandonné la course le matin même – mais une photo prise de loin par un hélicoptère a finalement fourni des preuves plus fiables que Bernal était bien en tête de la course.

Les écarts de temps restaient obscurs, tout comme la séquence précise des événements, mais cela ne semblait guère avoir d'importance. Pendant la majeure partie de son histoire, le cyclisme a été un sport plus imaginé que vécu. À l'ère du streaming incessant et de l'information instantanée, il n'y a pas de mal à revenir en arrière de temps en temps, à restaurer un peu du mystère d'antan.

Certaines des lacunes du récit ont été comblées plus tard par des photographes qui avaient suivi le mouvement de Bernal depuis le siège de leur moto. L'échappée matinale s'était déjà dégagée devant la Gruta Virgen de Andacollo, haute de 2 200 mètres, lorsque Bernal a décidé de tester ses jambes en accélérant dans la montée.

Personne ne sait exactement combien de temps il a récupéré pour faire le pont avec l'échappée, bien qu'une estimation le situe à deux minutes. Tout le monde s'accorde cependant à dire que Bernal se déplaçait à une vitesse prodigieuse, semblant à l'aise et sans à-coups alors qu'il se rapprochait inexorablement de l'échappée matinale, atteignant le sommet en quatrième position.

Un peloton réduit les a ramenés de l'autre côté avec plus de 60 km à parcourir, et les rapports variaient quant à l'avance maximale de l'échappée – le consensus suggérait entre cinq et sept minutes – mais le cameo de Bernal était le point de discussion du jour. Un flash de l'énergie d'hier qui donne de l'espoir pour ses lendemains, bien que la journée charnière de vendredi sur l'Alto Colorado sera plus révélatrice de la progression de Bernal.

Evenepoel : le danger de l'altitude

Il n'est pas clair à quel point Evenepoel et les autres étaient concernés par la présence de Bernal dans l'échappée, notamment en raison de la distance restant à parcourir jusqu'à l'arrivée. En effet, avec Fabio Jakobsen jeté à l'arrière dans la montée, Soudal-QuickStep s'est contenté de laisser l'animation du peloton à Movistar et TotalEnergies.

Evenepoel a ensuite fait une tentative spéculative sous la flamme rouge, mais les hommes rapides ne seraient pas surpris sur un final comme celui-ci. Avec deux sprints massifs probables ce week-end, la défense du titre d'Evenepoel à la Vuelta de San Juan dépend maintenant de sa performance sur l'Alto del Colorado vendredi.

Il y a trois ans, après sa victoire écrasante dans le contre-la-montre de Punta Negra, Evenepoel a pu être sur la défensive dans cette montée, bien que la journée n'ait pas été sans drame. Pris en défaut lorsque le groupe de tête s'est divisé en échelons, il a été contraint de se lancer dans une course-poursuite haletante pour s'assurer de conserver le maillot blanc. Cette fois-ci, il devra passer à l'offensive.

Fernando Gaviria (Movistar) porte le maillot blanc grâce à sa victoire à Barreal, mais Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), quatrième au classement général à 14 secondes, est le candidat le mieux placé pour le classement général grâce au bonus de temps qu'il a obtenu avec sa troisième place mercredi. L'Italien s'est classé deuxième au classement général derrière Evenepoel en 2020, mais il était circonspect quant à ses chances de maintenir le rythme sur les pentes graduelles du Colorado cette fois-ci.

“Je vais essayer de faire de mon mieux, mais le Colorado convient aux coureurs qui pèsent 70 kg ou moins, et j'ai presque 90kg”, a déclaré Ganna. “C'est difficile”.

Óscar Sevilla (Medellín-EPM) est 10ème à 16 secondes, mais il semble plus probable que le vainqueur final provienne du groupe de coureurs ayant 18 secondes de retard sur le classement général, dont Evenepoel, Bernal, Miguel Ángel López (Medellín-EPM), Daniel Martínez (Ineos) et Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe). L'excellent Quinn Simmons (Trek-Segafredo), qui a cinq secondes de retard, pourrait également être dans le coup.

Evenepoel sait qu'il ne peut pas emmener des coureurs plus percutants comme Higuita et Martínez avec lui à l'arrivée, tandis que la force du nombre d'Ineos leur offre un avantage stratégique pour déborder le Belge. Quant à López, exclu du WorldTour en raison de ses liens avec le Dr Marcos Maynar, il roulera comme un homme qui n'a plus rien à perdre dans ce qui sera probablement la course la plus importante de sa saison.

S'exprimant à Barreal mercredi soir, Evenepoel s'est toutefois montré confiant. “Je vois beaucoup de sel sur les maillots, et j'aime voir cela”, a-t-il déclaré à propos de ses rivaux. “Cela signifie qu'ils souffrent de la chaleur, et je n'ai souvent aucun problème avec cela”.

Alto Colorado : une ascension longue

Le format de la 5ème étape est familier, avec le peloton partant de Chimbas et prenant l'Alto de Villicum de catégorie 3 avant le long trajet en trois parties vers l'arrivée au sommet de l'Alto Colorado. Officiellement, l'ascension finale est de 14,4 km avec une pente moyenne gérable de 4,4 %, mais la route grimpe effectivement sur les 80 derniers kilomètres, ce qui en fait un test d'endurance considérable à ce stade précoce de la saison.

Les Baños de Talacasto (catégorie 2) mènent directement à une autre ascension de catégorie 2, l'Alto de la Cruceita, qui culmine à 1752 mètres. Après un bref répit, la route s'élève à nouveau vers l'Alto Colorado, où l'air raréfié constitue un plus grand défi, peut-être, que les pentes modestes. La chaleur et la probabilité de vents de travers compliquent également les choses, comme l'a découvert Evenepoel en 2020.

Il y a trois ans, Miguel Florez a gagné au sommet de l'Alto Colorado après qu'un groupe de tête réduit se soit divisé sur le point le plus raide à environ trois kilomètres de la fin, et Evenepoel a confortablement suivi les derniers mouvements pour sceller la victoire finale. Il doit en faire un peu plus pour répéter l'exploit en 2023.

“Il fait vraiment chaud, donc tout le monde souffre, surtout avec l'altitude aussi”, a-t-il déclaré. “La chaleur et l'altitude ensemble, c'est un peu comme un suicide, donc ça va être vraiment, vraiment dur”.