Coupe du Monde 2022 : Mohammed Kudus, la star du Ghana

Après la campagne de qualification peu convaincante du Ghana pour la Coupe du monde et son élimination en phase de groupes de la Coupe d'Afrique des Nations, Mohammed Kudus, l'attaquant en forme de l'Ajax Amsterdam, aura beaucoup de pression sur les épaules au Qatar.

Heureusement pour les Black Stars, sa formation à la prestigieuse Right to Dream Academy d'Akosombo, au Ghana, a parfaitement préparé le jeune homme de 22 ans à affronter des joueurs comme Cristiano Ronaldo, Son Heung-min et Darwin Nunez en phase de groupes.

Une formation au Ghana

Qu'il s'agisse d'acquérir la polyvalence technique nécessaire pour jouer en tant que milieu de terrain box-to-box ou de faire preuve de la force mentale nécessaire pour jouer malgré la douleur, Kudus a réussi tous les tests qu'on lui a fait passer à l'Académie, affirment l'entraîneur adjoint du Ghana Mas-Ud Didi Dramani – un mentor crucial pour Kudus dans sa jeunesse – et le fondateur de Right to Dream, Tom Vernon.

“J'ai rencontré Kudus en 2014 [ou] 2015”, a déclaré à ESPN Dramani, également responsable de l'académie ghanéenne de Right to Dream. “Je me souviens très bien, je pense qu'il s'est cassé le pouce et qu'il était dans un plâtre et travaillait toujours avec le groupe. Je me souviens encore de ces moments et à quel point il était mentalement stable et résistant, jouant avec un plâtre sur lui.”

“Je pense que ce n'est pas un joueur qui a été repéré immédiatement par nos recruteurs habituels, même s'il a été remarqué, et ensuite ils (les recruteurs de Right to Dream) ont continué à le suivre. Nous avons joué contre son équipe et dans cette situation, il s'est démarqué, et nous n'avons pas eu besoin de temps pour le faire venir et il s'est encore démarqué [après avoir été signé].”

“Je me souviens qu'à l'époque, nous le voyions plutôt comme un milieu de terrain box-to-box. Ce qu'il fait aujourd'hui, ce sont des choses qu'il faisait à cette période – où il [prenait] le ballon directement depuis un rôle de milieu de terrain profond et voulait aller plus haut sur le terrain et trouver la possibilité de trouver des buts tout en ayant sa propre créativité de jeu.”

Des débuts fracassants au Danemark

L'académie Right to Dream au Ghana a été le point d'attache initial de l'organisation, qui s'est toutefois développée depuis. Cette année, elle s'est aventurée en Égypte après avoir formé un partenariat avec le Mansour Group, annoncé en janvier 2021. L'organisation a également l'intention de s'implanter aux États-Unis, mais son premier grand pas hors des frontières du Ghana remonte à décembre 2015, lorsque l'organisation a acquis le FC Nordsjælland (FCN) du Danemark.

L'académie ghanéenne de Right to Dream se trouve dans un cadre relativement isolé à Akosombo, à plus de deux heures de route d'Accra. L'éducation de Kudus à l'académie, qu'il a rejoint à l'âge de 12 ans, a donc été relativement protégée au début. Cependant, son monde a rapidement changé à la fin de l'adolescence lorsqu'il a été intégré à l'équipe nationale U17 du Ghana, puis par la suite signé par le FCN à l'âge de 17 ans en 2018.

“Heureusement, il a eu l'occasion de jouer dans les U17 et de jouer dans l'équipe U20”, a déclaré Dramani. “Il a ensuite rejoint le FCN en 2018 […] J'étais l'entraîneur de transition et mon rôle était de faciliter l'intégration et l'adaptation [des joueurs] dans tellement d'aspects sur et en dehors du terrain”.

“Sur le terrain, je les ai aidés dans l'entraînement individuel et dans l'orientation tactique en fonction de ce que Kasper voulait – Kasper Hjulmand, l'entraîneur [actuel] de l'équipe nationale danoise [et alors patron du FCN] – ce qu'il voulait à ce moment-là. Si les garçons ne l'obtenaient pas – pas seulement Kudus – si les garçons ne l'obtenaient pas de la bonne manière, j'étais plus proche d'eux pour faciliter [que Hjulmand ne l'était].”

Kudus, l'arme de l'Ajax en attaque

Kudus a été une star au FCN, marquant 11 buts en Superliga 2019/20 – sa deuxième saison complète – et obtenant un transfert à l'Ajax. Cependant, il a eu du mal à faire impression chez les géants néerlandais au début.

À ce moment-là, il était un international ghanéen établi, donc sa patience a été mise à l'épreuve, mais il a résisté à l'Ajax et sa persévérance a été récompensée.

Avant la Coupe du monde, il a inscrit 10 buts et délivré deux passes décisives pour son club en 982 minutes de jeu toutes compétitions confondues cette saison, dont un superbe but contre Liverpool en Ligue des champions de l'UEFA. Dans la lutte avec Brian Brobbey pour une place de titulaire en attaque, il a égalé son coéquipier coup pour coup.

“Je me souviens quand il a commencé le championnat et que les choses n'allaient pas bien. Je lui ai dit : “Ne tourne pas le dos à l'entraînement. Chez les Black Stars, nous croyons en toi. Nous savons ce que tu peux faire”, se souvient Dramani.

“Je sais ce qu'il faut dire à Kudus… et il sait quel rôle j'ai joué dans son développement, de Right to Dream à FCN – et de FCN, jusqu'à son entrée chez les Black Stars et sa participation à la U20 [Coupe d'Afrique des Nations 2019] au Niger”.

“Quand les choses n'allaient pas bien, je lui ai dit : ‘Continue à t'entraîner. Nous avons confiance en toi. Quand ils vous donnent cinq minutes, montrez-leur que vous avez besoin de 10 minutes. Quand ils te donnent 10 minutes, montre-leur que tu as besoin de 20 minutes et tu grandiras avec tes minutes. Maintenant, qui voudrait laisser tomber Kudus ? Je suis sûr que s'ils veulent le laisser tomber à l'Ajax, ses coéquipiers diront à l'entraîneur : “Laissez-le jouer. Il nous donne ce dont nous avons besoin pour jouer”. Je pense que son développement est arrivé au bon moment.”

Dramani a fait référence à sa performance exceptionnelle lors de la défaite 3-0 contre le Brésil le 23 septembre comme un exemple de Kudus atteignant un sommet : “Chaque produit Right to Dream est formé aux valeurs de la confiance en soi, de la discipline, de la proactivité et de l'ingéniosité en termes de prise de responsabilités.

“Kudus, comme nous le savons tous, décide des choses par lui-même. C'est la créativité [qui lui fait dire] : “Non, je peux les affronter. Je peux les empêcher de partir. Qui aurait pu s'attendre à ce que Kudus doive rencontrer un joueur comme Neymar et s'en moquer ? S'il doit le frapper, il le frappe. S'il doit le dépasser, il le dépasse. Jouer contre le Brésil lui donne quelque chose de plus… Jouer contre Neymar, Casemiro et Vinicius, [il pense] : ‘S'ils me donnent un coup de pied, je vais les frapper sans même réfléchir', parce qu'il a eu l'occasion de jouer contre des Brésiliens, des Italiens et des Anglais en grandissant. Ce sont des expériences de vie. Vous ne pouvez pas l'acheter n'importe où… Même s'il est quelqu'un de discret qui ne parle pas, il fait en sorte que son discours se concrétise sur le terrain.”

De retour dans son pays, Vernon a salué l'impact de Kudus sur les résidents de l'académie Right to Dream au Ghana, qui, selon le site Internet de l'organisation, a produit 144 diplômés, affirmant qu'il était en train de devenir une “légende” dans l'établissement.

“Je ne sais pas si vous avez vu la vidéo de, quand il a marqué contre Liverpool, les enfants devenaient fous à l'académie”, a déclaré le fondateur de l'académie à ESPN.

“Les modèles identifiables sont quelque chose qui, tout au long de l'histoire, s'est avéré être une chose importante, donc voir quelqu'un qui s'est assis à la même table de salle à manger et qui a joué sur les mêmes terrains atteindre ce niveau a bien sûr un impact tangible sur la conviction que les jeunes joueurs ont qu'ils peuvent continuer et faire la même chose.”

La forme récente du Ghana est très éloignée des exploits de la génération dorée qui figurait régulièrement parmi les meilleures équipes de la Coupe d'Afrique des Nations et qui a atteint les huitièmes de finale des Coupes du monde successives en 2006 et 2010. Ils auront besoin d'une solution rapide s'ils veulent redresser la barre pour leur campagne de Coupe du monde, qui débutera contre le Portugal le 24 novembre avant des affrontements avec la Corée du Sud le 28 novembre et l'Uruguay le 2 décembre.

En plus d'être l'un de leurs meilleurs espoirs de créer la surprise au Qatar, Kudus semble être l'homme qui mènera la révolution du football ghanéen dans les années à venir, mettant en pratique sa formation Right to Dream au moment précis où son pays a le plus besoin de lui.