Derrière un énorme Chris Paul (41 pts, 4 rbd, 8 ast), les Suns ont surclassé les Clippers dans leur antre pour se qualifier pour les troisièmes Finales NBA de leur histoire. Ils y retrouveront les Bucks ou les Hakws, qui ne se sont pas encore départagés de l’autre côté du tableau.

#2 Phoenix Suns @ #4 Los Angeles Clippers : 130-103

Des Clippers en difficulté

Les Suns avaient deux balles de match pour retrouver les Finales NBA vingt-huit ans après leur dernière participation, et la première aura été la bonne. Dans un Staples Center qui leur est pourtant hostile, les joueurs de Monty Williams prennent le meilleur départ. Loin des erreurs qui avaient pu être commises au début du Game 5, Phoenix donne le ton et prend jusqu’à six points d’avance dans le sillage d’un Chris Paul déjà en rythme. Toutefois, les Clippers s’accrochent et recollent immédiatement dans un match qu’ils n’ont pas le droit de perdre. Phoenix garde toutefois l’avantage grâce aux points inscrits par le duo Booker/Ayton dans ce premier quart-temps (19) et reprend huit points d’avance, mais les Californiens reviennent à une possession au terme des douze premières minutes grâce à deux 3 points de Demarcus Cousins (33-29).

Usés physiquement et en grande difficulté en défense, les Clippers vont commencer à prendre l’eau dans la deuxième reprise. Incapable de limiter l’adresse des Suns, Los Angeles prend jusqu’à dix points de retard et doit réagir pour ne pas laisser filer la victoire aussi tôt dans la partie. Cette réaction, elle interviendra quelques minutes plus tard grâce à Paul George (21 pts, 9 rbd). Avec les points de son ailier et une rigueur défensive retrouvée, la franchise californienne passe un 15-5 et revient à égalité (50-50). Sans le savoir, c’est pourtant la dernière fois que les Clippers seront au contact dans cette rencontre. En effet, Phoenix relance alors la machine en ne laissant que des tirs difficiles à Los Angeles tout en se montrant incisif en attaque, et les coéquipiers de Deandre Ayton (16 pts, 17 rbd) rentrent aux vestiaires à +9 (66-57).

Chris Paul pour l’histoire

Après la pause, les choses ne s’arrangent pas pour les Clippers. Face à des Suns trop à l’aise offensivement, les Californiens sont sans réponse et voient leur retard augmenter inexorablement, plaçant la franchise de l’Arizona dans une position très confortable. Les paniers s’enchaînent autour d’un collectif qui récite son basket, et Los Angeles est à -17 au milieu du troisième quart-temps. Néanmoins, les hommes de Tyronn Lue n’abdiquent pas, eux qui ont encore un infime espoir de rester en vie dans cette série, et lancent un run de 10-0 pour revenir à -7 (89-82). Tout semble alors relancé dans ce match, mais l’espoir sera de courte durée. De retour sur le parquet, Chris Paul remet les siens à l’abri avant d’entamer le dernier quart-temps (+14) et Los Angeles a un genou à terre (97-83).

Vraisemblablement sonnés et à bout de souffle, les Clippers ne feront même pas illusion dans la dernière ligne droite. Face à un Chris Paul déchaîné en fin de rencontre (31 pts en deuxième mi-temps), les Suns s’envolent vers les Finales NBA. L’écart monte à +20 puis +25 et avoisine même les +30, tuant définitivement tout suspens. La frustration monte dans les rangs des Clippers à l’image d’un Patrick Beverley exclu pour avoir poussé Chris Paul dans le dos mais il est déjà trop tard : Phoenix retrouvera bien les Finales NBA cette année.

Après 1976 et 1993, les Suns disputeront leurs troisièmes Finales NBA en 2021 grâce à leur victoire contre les Clippers. Pour sa première participation en carrière, Chris Paul tentera d’offrir à la franchise de l’Arizona le premier titre de son histoire.

Crédit image en une : Adam Pantozzi/NBAE via Getty Images